サッカーの東アジアＥ－１選手権に出場している男子日本代表は２６日、最終戦の韓国戦（２７日、豊田スタジアム）に向け、豊田市内で冒頭を除く大半を非公開として最終調整した。取材に応じた森保一監督（５３）は勝てば４大会ぶり２度目の優勝が決まる一戦へ「日韓戦は特別。勝って優勝して締めくくりたい」と抱負を語り、主将の谷口彰悟（３１）＝川崎＝も自身初の日韓戦へ「一番しびれる試合」と意気込んだ。

　勝てば日本の逆転優勝、引き分け以下なら韓国に４連覇を許す。勝利しか許されない韓国戦へ、森保監督は「日韓戦が特別であることは理解しているし選手にも伝えた」と“重み”を強調した。過去７７度の対戦で韓国に連勝した監督は岡田武史氏とザッケローニ氏のみ。３人目の代表指揮官に名を連ね、東アジアの覇権も取り戻す。

　自身初の日韓戦となる谷口は「一番しびれる試合。熱量を合わせながら戦いたい」と燃えた。一方で、香港戦は４９８０人、中国戦は１万５２６人と客足は鈍く、主将は「周りからは国内組だからとか、あまり期待されていない雰囲気も確かに少し感じる」と率直な思いも漏らした。

　それでも日韓戦は単なる１試合ではない。昨年３月の韓国戦前、吉田麻也は「日本代表で戦う以上、最も大切な試合」と言い切った。負ければ激しい批判にさらされるが、勝てば国内組の価値を改めて示すことになる。

　Ｗ杯カタール大会を前に、国内では最後の代表戦となる。本大会へ弾みをつけるとともに、選ばれた２６人にとっては、自身がＷ杯にふさわしいと証明する最後の舞台でもある。