サッカー女子日本代表「なでしこジャパン」の池田太監督（５１）が２日までに合同インタビューに応じた。昨年１０月に就任した新指揮官は早々に大一番を控える。２０２３年にオーストラリアとニュージーランドで共催されるＷ杯の予選を兼ねたアジア・カップ（１月２０日～２月６日、インド）。開幕まで３週間を切った大会に向けて、指揮官は「アジアの頂点とＷ杯の出場権を」と意気込んだ。

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　－昨年はどんな１年だったか。

　「就任したのがちょうど（昨年）１０月１日。選手と一緒に新たな『なでしこ』のスタートが切れるとうれしく思った。積み上げた女子サッカーの歴史に新しい景色を作り出す、そういう責任と覚悟を強く持っている」

　－１月にはアジア杯を控える。

　「Ｗ杯予選と言う挑戦。選手たちと成長しながら、アジアの頂点とＷ杯の出場権を勝ち取っていく、成長の１年にしたいと思っている。結果は絶対に必要となってくる。結果と成長の年と考えている。いろんな大会や国際親善試合、合宿を通じて、なでしこジャパンが目指しているサッカーに選手自身で『ものさし』を作って、お互いに伝え合えるような、選手同士で切磋琢磨しながら成長できる１年というイメージ」

　－インドでの戦い方。

　「１、２月も暑い。乾期で気温３０度近くになったり、平均でも２５度くらい。まずは環境への適用、コンディションをどうしていこうか、どうやって積み上げていこうかスタッフと話しているところ。（選手を）ローテーションするのか、ゲームプラン、ゲームコントロールをどうしていくか。最初から策に頼る訳ではなく、自分たちがトライしてきたものは出すが、現地の環境や１次リーグだと他チームとの兼ね合いも出てくる。１次リーグ全体を見回し、チームとしての変化も考えていかなければ。今は柔軟に考えている」

　－指導者になったきっかけ。

　「２６歳で（浦和）レッズを戦力外となり、どこでサッカーを続けるか悩んでいた。ＧＭだった横山謙三さんから指導者の道はどうかと話をしていただき、求められるところでサッカーに関われるのは幸せだと考え、指導者の道に入った」

　－２０１７年にＵ－１９（１９歳以下）女子日本代表監督に就任。

　「なでしこジャパン前監督の高倉監督とはＳ級ライセンス（講習）の同期。高倉さんから女子サッカーに興味はないかという話をいただき、国を背負って戦うのは素晴らしいものだと思った。男女の区別なく、監督としてトライできるんじゃないかと、女子サッカーの世界に入った」

　－監督として心がけていることは。

　「選手一人一人にどうアプローチするのが一番伝わるかと考えている。一人一人への言葉がけのタイミング、アプローチ方法は別。私が直接言うよりコーチを介した方がいい場合もある。どう関わっていくかを常にスタッフと共有しながら進めてきた」

　－なでしこジャパンは結果が求められる。

　「結果とともに、人々に勇気や感動、女子サッカーの素晴らしさ、文化を広げていくところでもある。そういう姿を見せなきゃいけないというプレッシャーや責任は常に考えている。肝に銘じて仕事に臨んでいるところ」

　－監督をやっていて落ち込む時は。

　「当たり前だが、やはり結果が出ない時。次を考えないといけないので、落ち込んでいる時間もあまりない。代表監督の責任を考えつつ、代表を通じてサッカー界に恩返しできるんじゃないかという気持ちを持って、次に何をしなければいけないかと考えている」

　－サッカー以外の時間はどう過ごす。

　「職業病か職業柄か、何をしていてもサッカーのことを考えてしまう。フローリングを見ても、練習のグリッドに見えてしまう（笑）でも息抜きというか、家族との時間は大切にはしようと思っている」