「国際親善試合、日本１－０ボリビア」（２６日、ノエビアスタジアム神戸）

　森保ジャパンが１－０でボリビアを下し、平成最後の日本代表戦を勝利で飾った。２２日のコロンビア戦から先発を１１人入れ替え、ＭＦ香川真司（３０）＝ベシクタシュ＝らを起用。前半を無得点で終えたが、後半３１分に途中出場のＭＦ中島翔哉（２４）＝アルドハイル＝が決勝ゴールを奪った。これで対戦成績は日本の２勝１分けとなった。次回の活動は６月で、国内で国際親善の２試合を行った後、南米選手権（ブラジル）に招待出場する。

　平成最後の日本代表戦で世代交代が印象付けられた。決勝点は後半３１分。途中出場の３人から生まれた。ＭＦ堂安が南野につなぎ、最後は中島が右足を振り抜くと、相手の股間を抜けたシュートがニアサイドに突き刺さった。鮮やかなカウンター。中島は「瞬間の判断。相手が大きいので股を狙った」と、昨年１１月の親善試合キルギス戦以来となる国際Ａマッチ通算３得点目を振り返った。

　森保監督はコロンビア戦から先発メンバーを総入れ替えした。２列目には左から乾、香川、宇佐美のロシアＷ杯メンバーが並んだが、残りの８人は国際Ａマッチ出場数が１桁台と経験の浅い選手がそろった。「力をつけている経験の浅い選手と、代表を引っ張ってきた経験のある選手を少しでも融合する時間、感覚を共有する時間を持ってもらいたい」との狙いだった。

　２列目の３人を中心にボールを大きく動かし、左右に揺さぶりながら得点機を探った。だが、得点には至らず、指揮官は後半１６分に乾、宇佐美を下げて中島、堂安を投入し、同２３分には香川と小林に代えて南野、柴崎を起用。２列目には“いつもの３人”がそろい、彼らが試合を決めた。

　浮き彫りとなったのは中島らの存在感だった。だが、殊勲の中島は「それぞれ良さがあるし、組み合わせによっていろんなゴールの取り方を見せていきたい」と振り返り、指揮官も「前半からやってきたことが効いてきて、交代の選手が決めたという展開になった」と、先発メンバーの献身に言及しつつ試合を総括した。

　招待参加する南米選手権を見据えた強化試合でもあった。“大迫依存”からの脱却、森保体制の主力組と新戦力の融合による底上げを掲げた２連戦を終えた。「ある程度手応えをつかめたというのが総じて評価として言えるが、試合を決定付ける、流れを変えていくところではまだまだ力を付けて欲しい」とは偽らざる本音だろう。