２２日に開幕する明治安田生命Ｊ１を前に、神戸にＣ大阪から完全移籍で加入した元日本代表ＭＦ山口蛍（２８）が１８日までに報道各社の合同インタビューに応じ、新天地に懸ける思いや移籍の理由などを語った。アジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）出場権獲得を目指し、元スペイン代表ＦＷダビド・ビジャ（３７）ら大型補強を敢行した神戸は、２２日にＣ大阪との開幕戦（ヤンマー）を迎える。山口にとっては、いきなり古巣との対戦となる。

　沖縄の暖かな気候の下、山口は新天地での日々に胸を躍らせていた。沖縄県金武町での２次キャンプ。ＭＦイニエスタ、ＦＷビジャ、ポドルスキといったＷ杯優勝を知る世界的名手とパスを交換し、プレーのイメージを共有した。

　「単純なボール回しでもすごいと感じることがたくさんある。自分は今、すごく貴重な時間を過ごしている」

　イニエスタとの連係は円滑で、米国１次キャンプ中に行われたロサンゼルスＦＣとの練習試合では、加入したばかりとは思えない良好な関係を披露した。

　「アンドレス（イニエスタ）からは『思っているようにやっていい』と言われた。自分がボールを持ったら常にパスコースを作ってくれる。そこは本当にやりやすさを感じる」

　卓越した技術で見る者を魅了する“魔術師”のプレーに、山口はＣ大阪時代の同僚で無二の親友でもあるＭＦ清武弘嗣の姿を重ねる。

　「アンドレスの方がドリブルが多いのでリズムの作り方は違うけど、ポジション取りや間で受けることに関して２人はすごく似ている。僕の中で今はキヨ君が一番ですけど、一、二を争うくらいのやりやすさはある」

　神戸では中盤の底に位置するアンカーやボランチを担う。自身にとって初というスペイン人指揮官、リージョ監督から多くを学び取ろうとしている。

　「『味方に寄るな、（パスを）出したら離れろ』ということをすごく言われている」

　サポートのため味方に近寄りすぎることで、相手も一緒に引き連れてしまうと指揮官は厳しく指摘する。

　「小さい時からやってきたことと全然違うので今は必死に取り組んでいる。幅の使い方や選手の距離感など、監督はすごく高いレベルを求めている」

　開幕戦では昨季までの本拠地で古巣Ｃ大阪と顔を合わせる。

　「どう考えても仕組まれたんじゃないかと思いますけど（笑）。僕の中でも予感はしていたので、やっぱりかという感じ。あのスタジアムでアウェーのロッカーに入って行くのは初めてなので、そこは変な感じではある」

　独１部ハノーバーに移籍した半年間を除き、中学生から過ごした愛着あるクラブを去った。Ｃ大阪復帰の際には「クラブに必要とされる限りできるだけ長くセレッソでプレーしたい」と語っていた。

　「帰ってきた時は間違いなく、そう思っていた。ただ、何年かたって自分の立場や心境も含めて変わった中で新たな挑戦としてチャンスが巡ってきた」

　自らも予想し得なかった国内移籍。「心境が変わった」と、山口を決断に踏み切らせた最大の要因は、尹晶煥監督の退任だった。

　「自分にとって尹さんとの２年間はすごく良いものだった。だから尹さんがセレッソの監督をしていないというのが、やっぱり自分の中では移籍にあたって大きなものだった」

　昨季ホーム最終戦のあいさつで、山口は思わず声を詰まらせた。不覚の涙だっただろうが、それほどまでに慕った指揮官への思いを再び口にした。イニエスタとのプレーに憧れたばかりではない。「それが大部分を占めてるかというと、そうではない」と否定した。

　心は既に前を向いている。背番号も慣れ親しんだ６番から５番に変え、新たな決意をにじませた。２９歳となる今季、選手としてベテランの域に足を踏み入れつつある。Ｗ杯に２大会連続で出場し、一昨年には２冠も勝ち取った。持てる経験を、いまだタイトルを知らないチームに還元しようとしている。口数は少ないがチームを語る時、言葉はいつも核心を突いていた。

　「穏やかな空気での練習が多いかなという気がする。そういう雰囲気は嫌いじゃないが（Ｃ大阪で）結果が出ていた時は練習から厳しくやっていた。もう少しバチバチいく雰囲気はあってもいいかな。これだけの選手がいて、個性も強い。一つにまとまることの大切さはすごく感じる」

　神戸を高みに導くことができれば、ロシアＷ杯を最後に遠ざかっている日本代表への復帰にもつながる。

　「もちろん、また目指したい気持ちはあるが、まずはしっかり神戸で活躍することを掲げてやっていきたい」