「明治安田生命Ｊ１、神戸－湘南」（２２日、ノエビアスタジアム神戸）

　Ｊ１神戸にスペイン１部バルセロナから完全移籍で加入した、Ｗ杯ロシア大会スペイン代表ＭＦアンドレス・イニエスタ（３４）が２２日の湘南戦に出場することが２１日、決定的となった。神戸市内で行われた練習後に吉田孝行監督（４１）が「どこかのタイミングで絶対使う」と明言。世界を魅了するスーパースターの美技が、ついにお披露目となる。

　神戸のピッチが“マジカルワールド”と化す、記念すべき夜がやってくる。吉田監督は「どこかのタイミングで絶対に使う。ベンチで途中から出るというプランを今は持っている」とイニエスタのＪリーグデビューを明言。ただし当然だが「勝つことが前提」と“お祭り”ではなく“ジョーカー”としての活躍に期待を込めた。

　１８日に来日し、合流からわずか２日目。初日は主力組がリカバリーだったため、合わせたのは実質この日が初めてだ。指揮官も「コンディションはまだ半分にも来ていないと思う」と言うが、チームトップ５ゴールのＦＷウェリントン（３０）は「上から彼専用のカメラが回っているんじゃないかと思うほど何でも見えている」と驚嘆。ＦＷ渡辺千真（３１）も「みんながうまくなったような感じ」と、“魔法使い”の存在がチームにいい刺激となっているようだ。

　チームは現在首位広島と勝ち点１５差の６位。他チームの結果によっては４位まで浮上する可能性もあり、好位置につけているのは間違いない。「練習を見ても、同じチームに入った選手たちがすごく楽しそうだった。彼１人でそんなに変わるのかというくらい、いい影響を及ぼしてくれている」と吉田監督。イニエスタが操る“魔法”が、神戸をまだ見ぬ景色へ連れて行く。その幕がいよいよ上がる。