「Ｗ杯アジア最終予選、オーストラリア１－１日本」（１１日、メルボルン）

　サッカー日本代表は、アウェーでオーストラリアと１－１で引き分けた。前半５分にＦＷ本田圭佑（３０）＝ＡＣミラン＝のパスに抜け出した原口元気（２５）＝ヘルタ＝が９月６日のタイ戦（バンコク）、６日のイラク戦（埼玉）に続く日本サッカー史上３人目となるＷ杯最終予選３戦連続ゴールを決めたが、後半にはＰＫを与えるなど悔しい結果となった。

　受け入れがたい現実を受け入れるしかなかった。ＦＷ原口が幸先良く先制点を奪ったが、後半にＰＫを献上。天国から地獄だった。「全員がハードワークしていたし、勝利のためにみんなが頑張っていた。本当に申し訳ない」とこぼしたその目は、うっすら赤く染まっていた。

　前半５分の先制弾は「まさに狙い通り」だった。ＦＷ本田のパスに抜け出し、ＧＫと１対１の状況を作ると、左足で冷静にゴール右隅へ流し込む。日本を救うＷ杯最終予選３戦連発は、ＦＷ三浦知良、ＦＷ呂比須に続く日本選手３人目。前半は紛れもなく日本のヒーローだった。

　しかし状況は一転。後半６分、前線から最終ラインまで懸命の戻りを見せたが、勢い余ってエリア内で相手を後ろから倒した。ぼう然と立ち尽くす背番号８。「一人一人ミスなくやっていただけに、あのシーンは悔やまれる。あれはＰＫだと思う。僕が止まりきれなかった」。先制弾の喜び以上に落胆が大きかった。

　とはいえ、この日も先制のシーンのみならず、ミドルシュートやＦＷ本田へのラストパスなど、何度も好機に絡んだ。ヘルタでは開幕から全６試合フル出場。好調を維持して乗り込んできた代表で結果を残し続けているのは日本にとって大きな収穫だ。ただ「２点目が取れるところで取れなかった」という自身の、そして日本の課題はより明確になった。

　「悔やんでも仕方ない。次、挽回できるように頑張ります。１カ月後、もう１回勝ち点３が取れるように準備したい」と原口。得られた自信と感じる責任。これを乗り越えてこそ、真の日本のエースへの道は開けるはずだ。