「ボクシング・４団体統一世界スーパーバンタム級タイトルマッチ」（２７日、リヤド）

　４団体統一世界スーパーバンタム級王者の井上尚弥（３２）＝大橋＝が、挑戦者のＷＢＣ同級２位アラン・ピカソ（２５）＝メキシコ＝を３－０の判定で撃破。４団体王座の同時防衛は６度目となり、自身が持つ史上最多記録を更新した。世界戦の連勝も「２７」に伸ばし、伝説のヘビー級王者ジョー・ルイス、５０戦全勝で世界５階級を制覇したフロイド・メイウェザー（ともに米国）を抜き、単独史上最多記録を樹立した。年間４度の防衛は７９年の具志堅用高以来４６年ぶり。

　モンスターが初上陸のサウジアラビアでも伝説をつくった。尚弥は魔法のような両拳でピカソを攻略。メイド・イン・ジャパンの最強王者は、歴代単独トップとなる世界戦２７連勝という金字塔を打ち立てた。「新しく（最強の称号である）リング誌のベルトをもらえたが、今夜はよくなかったです。うーん。よくなかった。（パウンド・フォー・パウンド１位の）ウシク選手が見に来てくれているが、こんなんじゃ及ばない。１位にふさわしい選手になりたいです」。自身に求めるレベルが高いだけに反省を口にしながらも、現地ファンをうならせた。

　アラビアの夜を桜一色に染めた。桜をモチーフにヘアカラーを薄ピンクに染め、トランクス、シューズと淡いピンクをちりばめて戦った。１回は相手の出方を見ると、２回からは左右から上下にメリハリの効いた速射砲を浴びせ、“わびさび”の効いたパンチで相手を砕いた。ダウンこそ奪えなかったが、完封勝利で３３戦無敗の若きメキシカンとのレベルの違いを見せつけた。

　今年は１月に金芸俊（韓国）に４回ＴＫＯ勝ちしたのを皮切りに、５月には米ラスベガスでラモン・カルデナス（米国）に８回ＴＫＯ勝ち。９月には名古屋で「キャリア最大の強敵」と位置づけた強打のムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）を１２回にわたって完封して大差判定勝ちする離れ業をやってのけた。年間４試合という超ハイペースで戦歴を重ねたが、年齢的な衰えを全く感じさせない怪物ぶりを発揮し、さらに全盛期を更新する１年となった。「今年４試合こなすことができて満足はしているが、少し疲れました。ちょっとゆっくり休みます」と、いったん肩の荷を降ろした。

　来年５月に中谷潤人との東京ドーム決戦が計画されているが、前日にはフェザー級に転向しての５階級制覇に挑戦する可能性が浮上していることも明かした。「今夜（中谷と）お互いに無事勝利できたということで、来年いろんな方向性を含めて交渉していきたい。でも、日本のファンの皆さん、期待はしていてください」。開花の季節へと夢を膨らませた。

　◇井上尚弥（いのうえ・なおや）１９９３年４月１０日、神奈川県座間市出身。相模原青陵高でアマチュア７冠。２０１２年１０月プロデビュー。１４年４月にＷＢＣ世界ライトフライ級、同年１２月にＷＢＯ世界スーパーフライ級、１８年５月にＷＢＡ世界バンタム級の王座を獲得。１９年１１月にワールド・ボクシング・スーパーシリーズで優勝し、２２年１２月にバンタム級で世界主要４団体王座を統一。２３年７月にスーパーバンタム級２団体王者となり、４階級制覇。同年１２月にスーパーバンタム級でも４団体の王座を統一した。身長１６５センチ、右ボクサーファイター。