「ボクシング・４団体統一世界スーパーバンタム級タイトルマッチ」（４日、ラスベガス）

　聖地ラスベガスで、モンスター伝説にまた新たな１ページが加わった。４団体統一世界スーパーバンタム級王者の井上尚弥（３２）＝大橋＝が、挑戦者のＷＢＡ１位ラモン・カルデナス（２９）＝米国＝を８回４５秒ＴＫＯで下し、防衛に成功。２回にはまさかのダウンを喫したが、逆転でプロ３０勝目（２７ＫＯ）を飾った。伝説の世界ヘビー級王者、ジョー・ルイス（米国）と２２で並んでいた世界戦でのＫＯ勝ちは歴代最多記録を樹立。４団体王座同時防衛は４度目で“カネロ”サウル・アルバレス（メキシコ）と並ぶ最多記録となった。

　怪物が崩れ落ちる。まさかの光景に本場ラスベガスの観客はどよめき、総立ちとなった。２回、尚弥が前に出たところに鋭い左カウンターを合わされ、尻もちをついた。昨年５月のルイス・ネリ戦で喫したのと同じような形でキャリア２度目のダウンを奪われたが、ゆっくりと立ち上がると逆襲に備えた。

　「非常に驚いたが、冷静に組み立て直せた。相手も必死に倒しにきている。ボクシングはそんなに甘くないと痛感した」

　以降も負けじと近い距離で応戦し、打ち合い上等で手を出した。「イノウエ」コールも発生する中、強烈なボディーで相手の動きを止めると、７回に右ストレートでダウンを奪取。さらに８回、強打の速射砲を繰り出し、レフェリーストップでタフな相手を仕留めた。

　ジェットコースターのような怒濤（どとう）の展開にラスベガスの観客も酔いしれた。「今日の試合を見ていただければ、僕が殴り合いが好きだということは証明できたと思う」。序盤のダウンも、珍しく出した鼻血も、モンスターからすれば世界一の歓楽街でショーを盛り上げる一環に過ぎなかった。

　前回のラスベガスは収容人数４０００人規模の会場だった。当時、車で移動中にＴモバイル・アリーナを通り過ぎた際、大橋ジムの大橋秀行会長は「デカいな～。こんなところで試合してみたいよね」とつぶやいた。４年後、それが現実となった。重量級が人気の米国において、軽量級がメインを務めるのは異例。広告やグッズなど街中を「怪物」がジャックした。

　主催するトップランク社のボブ・アラムＣＥＯ（９３）は「井上は大谷翔平と並び、米国でも大きな注目になっている日本選手」と称賛する。２日にニューヨーク、３日でサウジアラビアと続いた世界戦興行で、注目選手が続けて凡戦に終わる中、大トリを締めくくった日本人王者は「僕が一番盛り上げることができたのではないかと思います」と自負を込めた。

　くしくも聖地で、伝説のヘビー級王者、ジョー・ルイス（米国）の持つ世界戦でのＫＯ記録を７７年ぶりに塗り替えた。大橋会長が「ＫＯにこだわらなければ、井上はもっと上の階級でも十分戦える」と話すように、あくまで倒して勝つのは尚弥の矜持（きょうじ）だ。「記録のためではなく自分自身のためにそういった（倒す）試合内容をつくっていきたい。自分のファイトスタイル的に、どんな相手であろうがＫＯを狙っていきたい」。既に来春までビッグマッチを見据えるスーパースターにとって、この数字は通過点に過ぎない。

　◇井上尚弥（いのうえ・なおや）１９９３年４月１０日、神奈川県座間市出身。神奈川・相模原青陵高時代にアマチュア７冠。１２年１０月プロデビュー。１４年４月にＷＢＣライトフライ級、同年１２月にＷＢＯスーパーフライ級、１８年５月にＷＢＡバンタム級王座を獲得。１９年１１月にワールド・ボクシング・スーパーシリーズ優勝。２２年１２月に世界主要４団体王座統一。２３年７月にスーパーバンタム級２団体王者となり、４階級制覇。同年１２月に４団体の王座を統一。右ボクサーファイター。

　◇ジョー・ルイス　１９１４年５月１３日、米アラバマ州出身。１９３４年にプロデビューした。３７年にジェームス・ブラドック（米国）に８回ＫＯ勝ちし、史上２人目の黒人の世界ヘビー級王者になった。５１年に引退。５４年にボクシング殿堂入り。１９８１年４月１２日に心臓発作のため、６６歳で死去した。全階級を通じて、最多防衛記録である世界王座２５回連続防衛記録は今も破られていない。愛称は「褐色の爆撃機」。成績は６９戦６６勝（５２ＫＯ）３敗。