「プロレス・新日本」（１３日、両国国技館）

　真夏の祭典Ｇ１クライマックスの優勝決定戦が行われ、内藤哲也（４１）がオカダ・カズチカ（３５）を破って６年ぶり３度目の優勝を飾った。史上最多の３２選手がエントリーしたシリーズで頂点に立ち「何度も言いますよ。このリングの主役は俺だ！」と絶叫した。来年の１・４東京ドームでＩＷＧＰ世界ヘビー級王座の挑戦権を手にしたが、セミファイナルではＥＶＩＬが王者ＳＡＮＡＤＡからベルトを強奪する暴挙。今後の動きから目が離せなくなった。

　新日本を支えてきた両雄が、Ｇ１優勝戦の舞台で初めて激突。意地と意地のぶつかり合いで最後に笑ったのは内藤だった。３４分１８秒の戦いを制し「今、思い切り楽しみたい。もう２度と戻らないこの瞬間を目いっぱい楽しみたい。デ・ハ・ポン！」。５回の優勝を誇る蝶野正洋から優勝旗を受け取り、感無量の表情で拳を付き合わせた。

　優勝へ執念で上回った。場外戦ではオカダを鉄柵に打ち付けるネックブリーカードロップで優位に進める。終盤にはオカダにレインメーカー、ドロップキックを浴びながら、最後はレインメーカー式デスティーノの２連発でカウント３を奪った。

　６年前の優勝も両国国技館での開催だった。コロナ禍で３年ぶりとなった両国決戦で燃えないわけがない。「Ｇ１クライマックスと言えば真夏の両国だよね」。割れんばかりの内藤コールを受け「あれを聞いて、気持ちいいと思わないレスラーはいないでしょ」と応援してくれたファンに感謝した。

　来年１月４日の東京ドーム大会でのＩＷＧＰ世界ヘビー級王座の挑戦権を手にしたが、ＥＶＩＬがＳＡＮＡＤＡからＩＷＧＰベルト強奪。さらに試合後のバックステージにリーグ戦で内藤に勝っているジェフ・コブが現れ、「あの負けを挽回するまではチャンピオンなんて呼ぶことはできないぞ」と対戦を要求した。Ｇ１王者の周囲はカオスの状態だが「この場所に立てていることに、うれしく思いながらいい夢を見たい」とニヤリ。１４日の優勝一夜明け会見で何を語るのか。内藤の言動にますます注目が集まる。

　◆Ｇ１クライマックス　１９９１年に始まった新日本プロレスのヘビー級シングルリーグ戦。新日本で開催される最大級の大会で“真夏の祭典”と呼ばれる。蝶野正洋が最多５回の優勝。優勝者がＩＷＧＰヘビー級王者でない場合、翌年１月４日の東京ドーム大会のメインイベントで同王座に挑戦できる「挑戦権利証」が与えられる。今年は過去最多となる３２選手が参加した。

　◆内藤哲也（ないとう・てつや）１９８２年６月２２日生まれ。東京都足立区出身。アニマル浜口ジムを経て０６年に新日本プロレスでデビュー。高橋裕二郎と組んで０８年にＩＷＧＰジュニアタッグ王座、１０年には同タッグ王座を奪取。１３年にはＧ１クライマックスを優勝。１５年のメキシコ遠征から帰国後にロス・インゴベルナブレス・デ・ハポンを結成。１６年４月には同ヘビー級王座、同年９月には同インターコンチネンタル王座を奪取。１７年にもＧ１クライマックスを制覇した。身長１８０センチ、体重１０２キロ。