「ボクシング・ＩＢＦ世界スーパーバンタム級タイトルマッチ」（３１日、島津アリーナ京都）

　ＩＢＦスーパーバンタム級５位の小国以載（ゆきのり、２８）＝角海老宝石＝が、２２勝２２ＫＯと無敗を誇っていた同級王者のジョナタン・グスマン（ドミニカ共和国）を３－０の判定で下し、世界初挑戦で王座奪取に成功した。小国は３回に左ボディーでダウンを奪って優位に立ち、防御も巧みで相手の強打を封じた。

　満身創痍（そうい）になっても、新王者はオモロイ男だ。勝利のコールを受けて、小国は「しんどかった～」と開口一番。序盤に左手親指の「腱が切れた」。中盤には右手を痛め、左耳の鼓膜が破れて聞こえなくなった。ＩＢＦの赤いベルトを巻かれても「しんどいな、この職業」と笑わせた。

　２２勝２２ＫＯのグスマンへは「“耐恥作戦”。耐えて耐えて恥かきながら頑張りました」。元世界王者の内藤大助氏から助言された戦法を明かしたが、実際は計算し尽くした戦いだった。ワンツーで距離を保ち「ずっと練習してきた」という左フックを有効に使った。

　３回に腹に打ち込みダウンを奪うと、１１回にも同様に相手を沈める。判定はローブローだったが、ダメージは明白。自らは巧みなステップワークで相手の強打を食い止めた。

　勝利の瞬間、誰より早くリングに上がった人がいた。掲げられたのは赤穂ボクシング協会の西川良一トレーナーの遺影。中学時代から基礎をたたき込んでくれた恩師を「世界のリングに上げたかった」。新王者が唯一、目を潤ませた瞬間だ。

　神戸市のＶＡＤＹジムからデビューし、初黒星を喫した１３年に新天地を求めて上京。旅立つ２日前、西川さんはミットを持ち『それでいい。世界、世界！！』と小国に言った。その直後に急死。終始乱れない美しいボクシングは西川さんの“遺産”だ。

　「負けたら引退と決めていた。でも、オレまだいけるやろうって言い聞かせていました」と小国。「こんな手になって鼻血も出てアホやと思います。でも、幸せやな」。“オモロ王者”は、最後の最後にまじめな素顔を見せた。