“完治”を証明するには十分だった。復帰マウンドで１６１キロのストレートを連発したロッテ・佐々木朗希投手（２１）だ。

　１０日のロッテ対オリックス戦（ＺＯＺＯマリンスタジアム）の一回２死三塁、オリックス・森友哉捕手に対してカウント１－１から１６１キロのストレートを際どいコースに決め、ストライクを奪った。スコアボードに表示された「１６１キロ」に、どよめくスタンド。続く４球目は低めのボールとなったが、再び１６１キロを記録し、スタンドの興奮はさらに上昇。視察に訪れていた、ヤンキースのブライアン・キャッシュマンＧＭら大リーグ関係者たちの視線もくぎ付けにしたにちがいない。

　７月２４日のソフトバンク戦（ＺＯＺＯマリンスタジアム）で左脇腹を痛めて戦列を離脱した際は、今季絶望かと思われたが、驚異的な回復力で早期復帰。ダイナミックな投球フォームから繰り出される最速１６１キロ連発で“完治”を印象づけた。結果的には森に左前適時打を浴び先制を許したが、３回２安打１失点の好投。予定の投球数を終えて降板した。

　前日の試合でノーヒットノーランを達成したオリックス・山本由伸は、回を追うごとにシビれるような空気を作り上げたが、一夜明けたこの日は、令和の怪物が立ち上がりからスタンドをどよめかせ空気を変えた。望遠で撮影していた私も、満員に膨れあがったスタジアムの熱気と興奮を肌で感じながらシャッターを切った。故障を恐れぬ気迫の投球に、怪物のプライドを見た。（デイリースポーツ・開出牧）