南海、広島、巨人で２０年の現役生活を送った西山秀二さん（５９）は、技巧派投手とバッテリーを組むことで捕手としての「考える力」を養われたという。優れたコントロールを持ち、多彩な変化球を駆使する投手をいかにリードして打者を打ち取るか。日々、考えを巡らせたことが成長につながった。１６０キロ超えの球速を誇る投手が次々に出現しているスピード全盛時代だからこそ語る捕手論とは。

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　西山さんの現役時代に比べて、速球派投手の球速は格段にアップしている。大谷翔平投手は日本ハム時代の２０１６年に自己最速の１６５キロを出し、ドジャースでも１６４キロを計測。１００マイル（約１６１キロ）超えの頻度は高い。

　「今はピッチャーのレベルが上がり過ぎて、１５０何キロとか１６０キロ近い真っすぐを投げられる選手が多いから、（リードに）困ったら真っすぐをバーンと投げさせておけば前に飛ばないし、勝手にファウルになる。自分が現役をやってる時は、困って真っすぐにいったら、それこそカッパーンって打たれてましたからね」

　手痛い経験を重ねながら、同じ失敗を繰り返さないよう頭を悩ませ続けた。

　「困った時に、どうやってカウントを稼ぐか。何とかファウルを打たせたりしてカウントを稼ごうと、常々考えてやってましたね。最近は配球の細かいことはあまり教えてないんじゃないですかね。でも、真っすぐを投げさせといたら前に飛ばないでは、キャッチャーは育たないですよ。考えなくていいですから」

　投手の“高速化”が進むことによって、キャッチャーの考える力が伸びないことを指摘した。

　球の速さではなく、優れた制球力、多彩な変化球や投球術で打者を打ち取る技巧派投手とバッテリーを組むことで、自身が鍛えられたという思いがある。

　「技巧派ピッチャーと組むのは面白かったですね。どうやって打ち取ろうかと必死で考えるからリードがうまくなる」と現役時代を思い起こす。

　「精密機械」の異名を取った北別府学投手、「七色の変化球」を操る大野豊投手ら先輩投手とコンビを組むことで鍛え上げられ、自身の技術を磨いていった。

　同い年の佐々岡真司投手とはあうんの呼吸ができあがった。「佐々岡は楽でしたね。ワンボールからでも、エンドランが来るなと思ったら、平気でウエストできたし、２ボールになっても、ど真ん中にスライダーを投げられるからカウント１－２に戻る。力任せにいくピッチャーでは、そういうことはできない。佐々岡みたいなピッチャーとやるのは面白かった」

　意図した通りに正確に投げ込む投手と組むことでリードの幅は広がり地力がつく。それは西山さんに限った話ではない。

　「谷繁がいい例ですよ。横浜時代はチームが下位に沈んでることが多い中、レギュラー捕手としてどうやって抑えようか、どうやったら打たれないかを必死で考えてたわけでしょう。それでもなかなか抑えられなかった。それがＦＡで中日に行ったら、川上憲伸なんて、要求した通りの球が来るんだから、面白くて仕方なかったと思いますよ。面白いように打ち取れて、リードもどんどん評価されるようになりましたよね」

　捕手として歴代１位の２９６３試合出場を誇る谷繁元信捕手。横浜を３８年ぶりの日本一に導き、移籍先の中日では制球力に定評のある川上投手との名コンビでチームの黄金期を支え、５３年ぶりの日本一に導いた名捕手の名前を挙げた。

　「キャッチャーもどれだけいいピッチャーと巡り合うか」－。西山さんが２０年の現役生活でたどり着いた答えだ。

（デイリースポーツ・若林みどり）

　西山秀二（にしやま・しゅうじ）１９６７年７月７日生まれ。大阪府出身。上宮高から１９８５年のドラフト４位で南海に入団。８７年のシーズン途中で広島にトレード移籍。９３年に正捕手となり９４、９６年にはベストナイン、ゴールデングラブ賞を受賞。広島の捕手として初めて規定打席に到達して打率３割をマーク。２００５年に巨人に移籍し、その年に引退。プロ在籍２０年で通算１２１６試合、打率・２４２、５０本塁打、３６盗塁。巨人、中日でバッテリーコーチを務めた。