“令和の怪物”の現在地は－。「５カ年育成計画」の４年目となった今季はＷＢＣに出場して世界一を経験したが、レギュラーシーズンでは３度の離脱に泣いたロッテ・佐々木朗希投手（２２）。計画５年目となる来季の課題は「中６日登板＆１５０イニング」の達成だ。さらなる飛躍へ、鍛錬の冬を過ごす。

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　山あり谷ありの１年間を過ごした。佐々木朗は「前半良い形で投げられたんですけど、後半はけがで離脱してしまったので、すごくもったいなかった」。１０月２１日、ＣＳファイナルＳでオリックスに敗れて日本シリーズ進出を逃した直後の表情には悔しさがにじんでいた。

　今季は侍ジャパンの一員としてＷＢＣに出場し、世界一に輝いた。開幕からは３連勝を挙げ、自己最速１６５キロを計測するなど、順調に腕を振った。だが、後半戦に入って右手中指のマメ、左脇腹肉離れ、発熱と３度離脱。１５試合に登板して７勝４敗、防御率１・７８ながら、規定投球回には到達できなかった。ポストシーズンでは、ソフトバンクと戦ったＣＳファーストＳ第１戦で３回無失点に抑えたが、ファイナルＳでの登板はなかった。

　今年は「５カ年育成計画」の４年目だった。高卒でプロ入りして５年後となる来季には、大卒の同学年選手がプロ入りする。それと同時に開幕からローテーションを守り、規定投球回を達成できるようにというプランだ。計画５年目を迎える来季に向け、吉井監督から「中６日登板＆１５０イニング」と課題を出されている右腕。勝負は「今オフ」だと黒木コーチは話す。

　「彼がまずやらないといけないのは、規定投球回数と１年間ローテーションを守る体力づくり。５年目になる来年に向けて、この秋と冬にしっかりとやれるかがポイント」

　秋季練習前、投手陣は課題と今オフのプランを黒木コーチらに提出。右腕は「１月に入ってから、しっかりとボールを投げる」と目標を設定したという。今秋はできる限りノースローで過ごし、フィジカルトレーニングに励んでいる。剛速球を１年間投げ続けられるタフな体に仕上げられるかが鍵となる。

　大きな収穫もあった。ＷＢＣ前には淡々とマウンドで仕事をこなすイメージだったが、今年は試合中の一球一球に感情があふれた。黒木コーチも「このバッターをねじ伏せてやるっていう、マウンドでの空気や立ち居振る舞いが見えた」。ＷＢＣ準決勝・メキシコ戦で先制３ランを浴び、流した悔し涙。世界の舞台で学んだ一球の重みを胸に刻んだ。

　「短期決戦の難しさだったり、面白さは新たに経験できた。次、同じような機会があった時に結果を出せれば」。シーズン終了と同時に来季を見据えた令和の怪物。パワーアップした姿で２０２４年に挑む。（デイリースポーツ・南香穂）