夏本番を前に、光る存在感を見せているジョッキーがいる。藤岡康太騎手（３４）＝栗東・フリー＝だ。先週は３勝を挙げ、中でも宝塚記念当日は３戦２勝と気を吐いた。６月は１０勝を積み上げて３６勝まで勝ち星を伸ばし、全国リーディング１１位まで浮上。キャリアハイだった１６年の６２勝を超えるペースで白星を量産しており、ベストテン入りが見える位置まで順位を上げてきた。

　「非常にいい馬に乗せてもらっているので、自分としてもいいリズムで乗れていると思います。これからも一つ一つのレースの質を上げていきたいです」と、向上心を失うことはない。中堅と呼ばれる年齢に差し掛かっても、積極的に調教にまたがって汗を流し、関係者と密にコミュニケーションを取って競走馬と真摯（しんし）に向き合い続けている。

　「これから暑い時季になるので、馬自身も体調を崩しやすくなる。その変化を見逃さないように、いい状態で気持ち良く走ってもらえるように、普段の調教から心掛けていきたいですね」

　騎乗スタイルも常に試行錯誤の繰り返し。変化を恐れず、トライアンドエラーを繰り返しながら、常により良い形を模索している。

　「まだまだかみ合ってはいませんが、自分の中でいいと感じる部分や、バランスがうまくいきだしているところはあります。ちょっとでもうまくなりたいですし、一つでも多く勝ちたいですから」

　そのための準備を怠ることはない。自身はどんなに暑くなっても、調教には必ず長袖でまたがっている。「週末は長袖で競馬をしますし、半袖の勝負服はないですからね。普段から慣らしておけば、効果があると思っています」。実戦を意識しつつ、日々自分を磨き続ける。その貪欲な姿勢が、順調に勝ち星を積み重ねる今の原動力となっている。

　私生活でも大きな変化があった。６月半ばに第１子となる男の子が誕生。「とにかく、早く家に帰りたいと思うようになりましたね」と目尻を下げる。新たな家族が何よりの元気の源。「父としてより頑張らないと」と、一家の大黒柱として強い決意を口にする。

　今週末のＣＢＣ賞では、８歳馬トゥラヴェスーラとコンビを組む。実戦では、１８年オパールＳ（１１着）以来のタッグ。２２日の１週前追い切りにまたがり、栗東坂路で４Ｆ５４秒７－３８秒９－１１秒７をマークした。「久々に乗せていただきましたが、年齢を感じさせないいい動きを見せてくれました。中京も得意としているコース。天気予報は良くないですが、馬場が悪くても対応してくれるので気にしていません」と手応え十分だ。

　パートナーは、高松宮記念で２２年４着、２３年３着とＧ１でも好走しており、確かな実力を兼ね備えている。本格的な夏競馬の開幕を告げる６Ｆ重賞。相棒とともに重賞タイトルをつかみ、藤岡康はジョッキーとしてさらなる飛躍を目指していく。（デイリースポーツ・大西修平）