流行などには疎いタイプの記者だが、一部界わいでいつからか、ディープボンド（牡６歳、栗東・大久保）が名前の真ん中を取った「プボくん」という愛称で親しまれているのは知っている。私自身も好きな一頭だ。Ｇ１では過去３度の２着があるように、“勝ち切れそうで勝ち切れない”というところも、ファンの心をくすぐるのだろうか。

　「プボくんと呼ばれているのは最近知りました。素直な馬なんですよ。走る時も一生懸命に、期待に応えようと頑張ってくれています」。そう話すのは管理する大久保師。嫌気が差すと走ることをやめる馬もいる中、最後まで諦めずに走り切る。そんな強い心の持ち主だという。さらに「ボンドは人を見分けていると思います」と師。「特定の馬だけだと思いますが、人を認識するというか、頭がいいんだと思います。馬房でも近づいたら“エサちょうだい”という感じで近寄ってきますよ」と、プボくんの普段のかわいさを語ってくれた。

　調教担当の谷口助手もプボくんの魅力に取りつかれた一人だ。同助手にも愛される理由を聞いてみると「ギャップでしょうね」と即答。「普段はおっとりしていて、歩くのもポコポコという感じなのに、走るってなると一生懸命なんです。僕も趣味でマラソンを走るので、本当に尊敬します。（人年齢に換算すると）４３歳の僕よりも年上なのに」と、一種のギャップ萌えが人気につながっていると分析していた。「ディープボンドとの出会い、一緒にいた時間の全てがプラスの経験になっています」とトレセン屈指の腕利きをして、感謝の尽きないアイドルホースだ。

　そんなプボくんの下には、お守りや手紙といった多くの贈り物がファンから届くという。「何年か前からいただいています。結構来ているんですよ。ありがたいですね」と指揮官。プレゼントを保管している谷口助手に見せてもらうと、持ち切れないほどのお守りがどっさり。お守りが厩舎に送られるのはそう珍しいことではないが、ここまでの量はなかなかない。「（写真に写っている）これが全部じゃないですよ」とのことで、これだけでもいかにファンに愛されているかが分かる。

　昨年、一昨年と２年連続で２着と苦杯を喫した春盾。ただ、今年は３年ぶりに京都へと戦いの場が戻る。未勝利戦、京都新聞杯Ｖに加え、菊花賞４着のある舞台だ。「ジョッキーも京都は合うと言っていました」とは大久保師で、そして「僕自身、物心ついた時には淀に住んでいましたからね。そして、天皇賞は京都の大きなレースですから」と気を引き締める。父で元調教師の正陽さんのＧ１初勝利が、１９７６年エリモジョージの天皇賞・春。当時１０歳だった指揮官の心を強く揺さぶった思い出のタイトルだ。“淀の天皇賞”への憧れは人一倍強い。

　ファンや陣営の思いを一身に背負うプボくん。新装・京都競馬場最初のＧ１は、かわいさと強さを兼ね備えたステイヤーの悲願成就に注目したい。（デイリースポーツ・山本裕貴）