アメリカンフットボールの世界最高峰リーグＮＦＬ挑戦も視野に入れる、アマ横綱の花田秀虎（２０）＝日体大２年＝は、６６代横綱・３代目若乃花が断念した“二刀流”を実現できるのだろうか。

　大相撲の大阪場所が１３日、初日を迎える。新大関・御嶽海の相撲などに注目が集まる。だが、相撲の話題といえば、大学１年生で２０２０年の全日本相撲選手権を制覇した花田秀虎が、日本の社会人アメリカンフットボール「Ｘリーグ」の合同トライアウトに参加したことも忘れてはならない。

　相撲とアメフトの“二刀流”といえば、頭に浮かぶのが３代目・若乃花として角界の最高位にまで上った、タレントの花田虎上だろう。私は相撲担当として彼の引退場所やその後を取材した経験がある。

　２０００年３月の大阪場所である。力士としては小兵ながら強靱（きょうじん）な下半身で横綱に昇進したものの左太ももや外側靱帯（じんたい）の故障が回復せずに場所中に引退を発表。年寄藤島を襲名したが、その年の１２月１８日に日本相撲協会に退職届を提出しスポーツキャスターに就任した経緯がある。

　この突然の発表会見には驚かされたが、アメフト挑戦も衝撃的だった。確かに、花田虎上（当時は花田勝）のアメフト好きは有名だった。だが、２００１年には日本一を決めるライスボウルでも優勝した、社会人の名門チーム・オンワードスカイラークスに入団。その後、ＮＦＬ挑戦を視野に入れていると聞いたからだ。正直、このときアメフト未経験の上、３０歳という年齢だったことを考えれば、どこまで成長できるのか－と考えていた。

　それでも翌年８月にはＸリーグに守備のラインバッカーとして選手登録され、私も現場にいた９月１７日に東京ドームで行われたＬＩＯＮＳ戦の第２クオーターで、わずか１プレーながらＤＦラインで初出場を果たした。

　結局、試合出場はこの日を含めてＸリーグの出場は３試合だったと記憶しているが、翌年ＮＦＬへの登竜門のひとつである米室内プロフットボールリーグ（ＡＦＬ）１部のアリゾナ・ラトラーズへ入団を目指し渡米。だが、就労ビザ取得などができず、プレーすることなく帰国を余儀なくされ彼の“二刀流”挑戦は終わりを告げた。

　花田秀虎は大学在学中のため、角界入りするのか、ＮＦＬに挑戦するのか－今後の進路はまだ確定していないだろう。だが、ＭＬＢで二刀流を成功させた大谷翔平の例もある。夢物語では終わらない可能性は十分にある。若いアスリートの持つ「無限の力」を信じたい気持ちがある。＝敬称略＝（デイリースポーツ・今野良彦）