これまでも、いくつもの節目に立ち会ってきた。今年は石川雅規投手が２０年連続勝利を挙げ、青木宣親外野手が日米通算２５００安打を達成。奥川恭伸投手のプロ初勝利も見てきた。そしてまた一人、その瞬間を見届けることができた。

　１５日のＤｅＮＡ戦（ハードオフ新潟）で、坂口智隆外野手が史上１９７人目の１５００試合出場を達成した。九回に代打で登場し、大きな拍手が送られた。結果は空振り三振。快音を響かせることはできなかったが、それでも試合後の取材で坂口は笑っていた。

　「三振かー。今年の僕らしいなと思ってね。選手である以上、ぶち破って、またいい時がくるように信じて、諦めないようにやっていきたい」

　０２年のドラフト１位。初出場は近鉄時代の０３年１０月７日のオリックス戦だった。現在では最後の近鉄戦士として、往年のファンの思いを背負って戦っている。１６年にはヤクルトに移籍。プロ野球選手として坂口の歩いてきた１９年は、険しい道のりだった。

　右肩脱臼に、靱帯（じんたい）断裂。死球での左手親指骨折もあった。全力プレーの代償はいつも大きく、体に残る傷跡も深い。「大きなケガをした試合はすごく鮮明に記憶に残っています」と振り返る。それでも坂口はグラウンドに立ち、感謝を伝える場所を求め続けている。

　取材で向き合っていると、視線にその“先”を感じた。何人もの顔が浮かんだのだろう。今季の前半戦は、多くの時間を２軍で過ごした。それでも懸命に前を向けたのは、戦う理由があったからだろう。

　坂口は言葉を紡ぎながら、何度もホッとした表情を見せた。起用してくれた首脳陣、鼓舞し合った２軍の若手選手らや同級生、トレーナーに治療の先生…。「諦めることなくやってきてよかった」。あふれる思いは、言葉に伝った。

　坂口は言う。「僕みたいな選手がそれだけ試合に出られた。本当にいろいろな方々が、試合に出られる状況にしてくれた。僕はその方々の数字だと思っています」。支えられ、助け合いながらみんなで達成した節目の記録。坂口が笑顔を見せた理由がわかった。（デイリースポーツ・松井美里）