高卒２年目の阪神・西純矢投手（１９）が昨季から見違えるほどの成長を遂げている。ウエスタンでは３試合に先発し、１勝負けなしで防御率は１・８９。３試合連続で６回を投げ、自責点３以内に抑えるクオリティースタートを達成している。

　今季は初めてキャンプを１軍で過ごした。遠戚である西勇をはじめ、先輩投手陣から多くのものを吸収。「もっともっと勉強していかないといけない」と、かなり刺激を受けたようだ。

　キャンプ中の練習試合やオープン戦では大崩れこそしなかったが、やはり上ではまだ通用しないとわかった。課題は制球力。矢野監督からは「一人の打者を４球で抑えるような、そういう練習をしてこい」と課せられた。

　迎えたファームでの今季初先発。３月２６日のウエスタン・中日戦（ナゴヤ）で６回を投げ、７安打を浴びながら１失点と粘りの投球を見せた。ただ、「もっと三者凡退を増やしていきたいですし、球数ももっと減らしていかないといけない」と６回で９３球を要したことを反省した。

　すると、２日のウエスタン・広島戦（マツダ）では７回４安打１失点。球数も９４球に抑え、すぐに修正した姿を見せた。唯一の失点は七回１死から中村奨に浴びたソロ。高めに浮いた直球を痛打された。

　平田２軍監督は「最後のホームランが余計や。それぐらいの（レベル）を俺は要求している」と、あえて厳しく評価。「１軍で最多勝を取るぐらいの投手にならなきゃいけない」と常に話すほど右腕への期待は大きい。

　１４日・オリックス戦（京セラ）も調子は良くない中で、６回２失点。三回までは力みでバランスを崩していた右腕も四回以降は「５割ぐらいの力で投げた」。修正能力の高さも見せ、試合を作った。

　３戦連続でＱＳ達成。それでも「やっぱり上を目指しているので、そこは最低限じゃないかなと自分は思っています」。現状に満足することはない。ファームでの好投は当たり前で、あくまでも通過点にすぎないのだ。

　昨季はウエスタンで１１試合に登板し、防御率４・００。４５イニング投げ、２７個の四球を出した。今季はここまで１９回で四球は６つ。明らかなボール球や抜け球も減少し、課題に挙げていた制球にも改善の様子がうかがえる。

　開幕ローテ争いを繰り広げた今季。１軍の開幕戦だった３月２６日に２軍で先発した。「東京へ行くことができないって悔しさは持ってます。自分の課題に取り組んで、絶対的なというか、信頼してもらえるような投球ができるように」

　１軍の先発陣は絶好のスタートを切った。その先発陣に割って入るために－。ファームで圧倒的な数字を残し続ければ、１軍でのプロ初勝利も見えてくる。（デイリースポーツ・今西大翔）