まだ新型コロナウイルスが影も形もなかった２０１９年１１月、鳴尾浜へ取材に行くと自主トレに励む阪神・秋山の姿があった。そのキャッチボールを見ていると、まったく力感のないフォームから放たれる直球はきれいな軌道を描き、失速することなく約８０メートル先にいた相手のグラブに収まった。

　周りにいた他の阪神の若手とは明らかに違う球質。高卒ルーキーの時代から秋山のボールを見てきたが、明らかに変化していた。本人に理由を聞くと「今までは強くたたこうと意識しすぎていた。腕の位置をちょっと下げたら、ボールの感触がすごく良くなったんです」。そして「（１２勝を挙げた）１７年以上の感覚があると思う」と充実した笑みを浮かべながら、こう明かしていた。

　記者自身は過去に一度だけ、そんな“美しい”キャッチボールに出会ったことがある。２００８年の北京五輪で阪神・藤川と巨人・上原がコンビを組んで遠投を行っていたシーン。まったく力を入れていないようでも、ボールは垂れない。軌道も山なりではなく、低く強く伸びていき、まるで白球が糸を引くように相手まで届いた。

　そんな２人のボールを若き日の田中将大やダルビッシュ有が興味深く見つめていたのが懐かしい。話を戻すと、秋山は２０１７年にプロ入り初の２桁勝利となる１２勝をマーク。その当時のストレートは１４０キロ台中盤から後半をマークしていた。力強いストレートと抜群の制球力を武器に相手を牛耳った。

　しかし翌１８年には右膝痛の影響もあって５勝にとどまり、同年オフに手術。翌１９年シーズンも「右膝がなじんでこない」と手術の影響からか４勝にとどまった。

　プロ１０年目を終え、「若い時と同じようにはいかない」と語っていた秋山。テーマを「賢く」に設定し、ボールの質を上げることに取り組んだ。パワーではなく、技術で打者を差し込めるように－。キャッチボールからボールのスピン量などを意識するようになったという。

　その結果、生まれたのが１４０キロに満たなくてもプロの打者を打ち取れる“魔法のストレート”。それを象徴するようなシーンが１５日、甲子園で行われた広島戦の六回にあった。先頭の鈴木誠を差し込んで二飛に仕留めた高めストレートの球速は１３６キロ。侍ジャパンの４番を担うスラッガーを完ぺきに打ち取って見せた。

　前年にプロ入り２度目の２桁勝利となる１１勝をマークし、今季は西勇とともに先発ローテの柱として期待される右腕。高卒１年目にいきなり４勝をマークした男も、今月２６日には３０歳の誕生日を迎える。成功も失敗も経験し、それを糧に自らのスタイルを作り上げた秋山。単に球速だけでストレートの威力を測れないところに、野球の、そしてピッチャーの面白さがある。（デイリースポーツ・重松健三）