正直、並のルーキーではないと思わされた。阪神の宜野座キャンプ第２クール初日、スタンドからドラフト１位・佐藤輝明内野手＝近大＝の打撃練習を見ていると、興味深いシーンがあった。

　バックネット裏で近本、梅野らと並んで行っていたティー打撃。気持ちよさそうにバットを振っていた佐藤輝が突然、スイングをやめて先輩２人を凝視し始めた。ドラ１の視線が向いたのは隣にいた近本、梅野のバックスイング。プロ野球の１軍で活躍するバッターの要因として「後ろを小さく、前を大きく」という格言がある。トップの作り方をコンパクトにし、フォローを大きく取らなければ、プロのストレートには対応できないと言われている。

　一方、ティー打撃を行っていた佐藤輝は「後ろも大きく、前も大きく」というイメージだった。並んでスイングを重ねていく中、その“違い”に気づいたのかもしれない。コロナ禍で今キャンプは取材制限があるため真意は聞けなかったが、先輩たちのスイングを見つめた後、左手でバットを持ちながらバックスイングの取り方をイメージしていた。

　これまでさまざまなルーキーを見てきたが、プロ１年目のキャンプで通常メニューを途中で止め、他人のスイングを見つめる姿は正直、見たことがなかった。誰しもが自分のメニューを消化するだけで精いっぱいになる。そしてチームとしての動き方など覚えることが多く、なかなか余裕も生まれない。

　だが佐藤輝は自然体…というか、目を輝かせながら練習に取り組んでいる。スイングも先輩たちを見て、改善点を探しながら“盗もう”という意欲すら感じさせる。

　現役時代に通算２４７本塁打を放ち、２００５年に監督として阪神をリーグ優勝に導いた岡田彰布氏＝デイリースポーツ評論家＝は「プロの球に慣れてくれば打てる」と第２クール初日に評していた。その上でポイントに挙げていたのが、バックスイングの取り方－。そこに関しては「本人が実戦の打席に立つ中で、考えて修正していけばいい部分」との見方を示していた。

　その後の実戦ではしっかりと１軍の投手にも対応できる部分を見せた佐藤輝。他人から学び、時には盗み、自分のモノにしていく－。この姿勢がある限り、幾度となく訪れるプロの壁も乗り越えてくれそうな予感がする。（デイリースポーツ・重松健三）