一昔前、阪神にはこんな伝統があった。「オフ期間、主力選手が必ず鳴尾浜で自主トレを行う」－。０９年から阪神担当になり、覚えているだけでも野手は金本、新井、赤星、今岡。投手では安藤、福原、藤川ら主力選手たちが必ず、鳴尾浜を訪問。全国各地で自主トレを行っている中、その合間を縫って若手と一緒に汗を流していた。

　「こうやって主力が間近で汗を流すことで、若い選手の刺激になる。聞きたいことも聞ける時間ができる。別に（主力選手たちに）強制しているわけではないんだけど、本当にありがたいよね」。球団スタッフからその理由を教えられた際には納得した。少しでも後輩たちの刺激になろうという姿勢が、当時のベテラン選手には受け継がれていた。

　その中で最も印象に残っているのが藤川球児氏だ。２０１２年、鳴尾浜で自主トレを行っていた際、投手陣が着替えや練習の準備に使う小屋に古びたシューズや道具などが散乱していた。

　それを発見すると「小屋が汚い。これでは１軍の選手と差が１つの練習でも、そういうのがないと、良い練習にはつながらない。見られている感覚というのがないのかな」と語気を強めた。「意識と言えば低レベルな話だけど、それでプレーが良くなるというよりも見られている感覚。いつ見られても良いようにね」。スリッパが乱れていればきちんと並べ直すのが、自身が寮生、若手のころの基本だったという。

　「若い選手がロクな選手に育たない。若手（新人）はそれ（整理整頓していない状況）を見て学んでしまう」と危機感を募らせていたのをよく覚えている。当時３１歳で不動の守護神としてチームに君臨していた背番号２２。「何をやってるんだろうなと。２軍でも投手コーチやスタッフが見れば分かること。ファームはそういう場所」という言葉にただただ圧倒された。

　その後、鳴尾浜の施設では整理整頓が徹底されていた。さらにメジャー挑戦から再び阪神に戻ってきた時も、藤川はオフになると時間を見つけて鳴尾浜で汗を流していた。

　そういうベテランたちの姿勢が次代のタイガースにも受け継がれていくか－。藤川、能見、福留らベテラン勢がタテジマのユニホームを脱ぎ、チームは新たな時代に入っていく。その試金石となる２０２１年。例え後輩たちから煙たがられたとしても、いい伝統は残っていってほしいと思う。（デイリースポーツ・重松健三）