阪神・北川打撃コーチが怪物ルーキー育成に武者震いしている。

　「やっぱりパワーがすごい。スイングスピードも速いですし、大学生としてはずば抜けた力を持っている子だと感じました」

　今秋、大学ナンバー１スラッガー・佐藤輝（近大）が４球団競合の末、ドラフト１位で阪神入団。来春１軍キャンプ参加は確実だ。

　北川コーチは佐藤輝のプレーを目の当たりにしている。８月１６日、阪神２軍と近大とのプロアマ交流戦。「４番・三塁」で先発出場した佐藤輝は初回に才木の１４７キロを捉え、中堅フェンス直撃二塁打、八回は牧から中前打を放った。直後、ヘッドスライディングで二盗を決め、アグレッシブなプレーで阪神首脳陣の度肝を抜いた。

　「僕自身はすごく不安でいます。ちゃんと育てなかったら、育てないというか、結果を残せなかったら全部僕が叩かれると思うんで（笑）。そういう意味でプレッシャーとの戦いはすごくあります」

　笑顔がトレードマークの北川コーチは苦笑いを浮かべる。現役時代は阪神で６年間プレー。周囲の期待はヒシヒシと感じている。

　指導者実績は豊富だ。現役引退後、オリックスで１、２軍打撃コーチを歴任。ヤクルト２軍打撃コーチ時代は村上を育てた。今季は右の大砲候補・井上の育成を指導。井上はウエスタン・リーグ６９試合で打率・２２６、９本塁打、３６打点。シーズン終盤は１軍でプロ初安打を放ち、来春１軍キャンプ抜てきの可能性も出てきた。

　「ずっと見ていて、もっとできる子というイメージがあるので僕の中で良くなったという感覚は正直、まだない。もっとホームランも打てたはず。まだまだ伸びる要素はある。まだまだ考えも甘い」

　井上への厳しい言葉は期待の表れだ。育成は道半ばだが、大山に続くスラッガー育成に期待は高まっている。井上に続いて、来春は佐藤輝と出会う。不思議と長距離砲と縁がある北川コーチ。近鉄・いてまえ打線の一角を担った“ミラクル男”の手腕に注目だ。

（デイリースポーツ・杉原史恭）