甲子園球場には、秋風から冬の冷たい風が吹き始めた。新型コロナウイルスの影響をモロに受けた異例尽くめのシーズン。ただ、ドラフト指名に歓喜する新戦力が来る者なら、去る者がいるのがプロの世界なのだろうか。

　阪神ではこの日までに、上本博紀内野手（３４）が退団する意志を固めた。福留孝介外野手（４３）、能見篤史投手（４１）に続き、来季の構想外であることが伝えられた。功労者としてポストは用意されたが、一方で現役続行に強い意欲があるようだ。

　クールな表情と、物静かな口調に隠すが、ケガを恐れぬプレースタイルは、小柄な体で命を懸けて戦った男の信条でもある。２０１７年９月３０日の巨人戦（東京ドーム）。畠世周投手のストレートを左側頭部に受けた。

　翌１０月１日の同戦、すぐに再戦の機会が訪れた。五回から登板した右腕に対して初球、甘く入ってきた直球を見逃さなかった。力強く捉えた打球は、左翼スタンドに消えた。　当時、金本知憲前監督（５２）も絶賛。「今季、一番かっこいいホームランでした」と、興奮した様子で振り返った。指揮官も、頭部死球直後の次打席で本塁打を放った経験がある。そんな男が、後輩の背中に「おれのはまぐれ。あれはちゃんと踏み込んで打ってるから」と舌を巻いた。

　あふれるスピード感に、一発長打の意外性。糸井嘉男外野手（３９）もＦＡ移籍で加入した初年度、「阪神に来て一番驚いたのが、上本だった。こんないい選手だと思わなかった」と語っていた。物静かで目立たないが、小柄な体で命を懸ける全力プレーは、同じグラウンドで戦う仲間をも驚かせた。

　だからこそ、ファンにも愛された。左肘内側側副靱帯損傷、右目周辺の裂傷、左上前腸骨棘の亀裂骨折。ケガをいとわぬ全力プレーで戦ってきたが、その代償も大きかった。２０１８年５月５日の中日戦（甲子園）、二盗を試みた際に左膝の前十字靱帯を損傷。再建手術を受ける大ケガを負った。

　明日が見えない日々の中で同年、故障者特例措置で国内ＦＡ権を取得。「必要な選手」と複数年を保証する契約もあったが、退路を断って単年勝負を選んだ。覚悟と決意の挑戦に、保証を求めなかったのも、上本のプレースタイルと同様だった。

　「ケガばかりですが、僕のことを応援してくれる人がいる。ケガをしたという状態でも応援してくれた、支えてくれた、そういう人たちのためにプレーしたい」。

　熱狂的な阪神ファンの声援に感謝した。恩返しを誓って戦ってきた。それでも、１年近いブランクの中で、プロのスピードに慣れるまで時間を要した。動体視力を回復させるために「いろいろ試した」とメガネを試したり、専門医に相談するなど試行錯誤の繰り返しだった。

　昨年の秋季キャンプには、最年長となる３３歳で参加。「結果が出る、出ないは言い訳。年のせいとか、ケガのせいとかにしないように、自分を追い込んでみたかった」と、若手に混ざってガムシャラらに白球を追った。広陵、早稲田と野球のエリート街道を歩んできたが、ひたむきに野球に取り組む姿勢は若手の手本でもあった。

　ただ、勝負を懸けた１年は、結果だけが出なかった。主に主将の糸原健斗内野手（２７）が二塁を守り、小幡竜平内野手（１９）の台頭もあった。長く続く２軍生活だが、今月は限られた出場機会で２本塁打。その姿に衰えはまだ見えない。

　矢野燿大監督（５１）就任後、２年連続のＶ逸。貢献できなかった悔しさを募らせるが、野球への情熱にも衰えは見えない。阪神退団を決意したことで今後は、現役続行への道を模索することになる。母校広陵の中井哲之監督（５８）も昨オフ、「スタメンに名前がないとさみしいんだ」と、教え子の再起を願っていた。

　なにより活躍を願い、支えられる人たちがいる。応援してくれるファンがいる。まだ志半ば、道半ばだろう。新天地での再起を信じて待ちたい。（デイリースポーツ・田中政行）