ドラフト会議にもドラマがある。忘れもしない２０１６年１０月２０日。昼に電話が入った。

　「オリックスが白鴎大の大山悠輔内野手を１位か２位で指名するらしいんですけど。なんか聞いていませんか」

　『寝耳に水』という言葉が頭に浮かんだ。当日の紙面では１位を東京ガスの山岡泰輔投手、外れ１位には立正大・黒木優太投手を書いた。野手の上位指名なんてあるわけがない。

　この年のドラフトの目玉は創価大・田中正義投手、桜美林大・佐々木千隼投手の両右腕。オリックスは前日のスカウト会議では３時間にも及ぶ激論の末、１位指名の結論は出ず。当時の福良淳一監督は「４月から投げられる投手をというのは言った。３、４年後に大投手になるかもしれないが、来年勝負ということを考えると待っていられない」と言った。嘘は言わない人だ。このコメントのどこを取っても大山へとつながるものはなかった。

　この年は最下位。チーム防御率４・１８もパ最下位。極端な駒不足に悩まされていた。５月２４日・ソフトバンク戦では２２－６の大敗。ファンの間では「オリの２２６事件」と呼ばれる惨劇もあった。そもそも野手を上位で指名する余裕などどこにもなかった。

　結局、１位・山岡に続き２位で黒木の指名に成功。その後も４位・山本由伸、５位・小林慶祐、８位・沢田圭佑、育成１位・張奕、同２位・榊原翼、３位・神戸文也と実に８人もが１軍戦力になるという“神ドラフト”となった。

　後日、福良監督はこんなことを明かしていた。

　「ドラフト会場入るときに他球団の人から“大山いくらしいな”って言われた。野手指名するなんてそんな余裕ないって！なんでそんな話になるんや？」

　結局、大山は阪神が佐々木指名の予想を裏切り、サプライズで１位指名した。

　あの怪情報は何だったのか？今でも不明のままだ。（デイリースポーツ・達野淳司）