涙があり、笑顔がある。悲喜こもごもだった１０月１７日。２０１９年度のドラフトにも、さまざまなドラマがあった。

　専門家だけではなく、ファンやネット上も含めて、１２球団で最も評価が高かったのは、阪神の指名だったのではないか。

　あらためて記しておくと、ドラフト１位で創志学園・西純矢投手（１８）の交渉権を獲得。同２位で井上広大外野手（１８）＝履正社＝、同３位で及川雅貴投手（１８）＝横浜＝、同４位で遠藤成内野手（１８）＝東海大相模＝、同５位で藤田健斗捕手（１８）＝中京学院大中京＝を指名した。しかも５人全員が、甲子園で活躍したスター選手であった。

　阪神が１位から５人連続で高校生を指名したのは、１９６６年度の第１次以来５３年ぶり。同年のドラフトは９月（第１次）に「秋の国体に出場する高校生と社会人」、１１月（第２次）に「大学生と秋の国体に出場する高校生」と２回に分けて開催。阪神は第１次の１～１０位まで全て高校生を指名。１位は江夏豊（４球団競合の末、交渉権獲得）で、３～４位と６～９位の６人が、入団拒否している。

　「夢を追い掛けましょう」

　ドラフト会議の卓上、矢野燿大監督の言葉で、方向性は固まったという。谷本修球団本部長が「将来性をメインに。あまりにも１０代が少ないので」と、チーム編成上の補強であったことを説明したが、それを差し引いても、ファンならずとも、夢のあるドラフトになった。

　昨年は「外れ、外れ」ではあったが、近本光司外野手を１位で獲得。通算１５９安打で、長嶋茂雄が保持していたセ・リーグの新人安打記録を更新。盗塁王のタイトルを獲得するなど活躍した。藤原恭大外野手（ロッテ）、辰己涼介外野手（楽天）と抽選に敗れたが、ブレなかった方針が奏功したとも言える。

　昨季まで、広島がリーグ３連覇を成し遂げたように、やはりドラフト戦略がチームの根幹を支える。阪神では、近年の“変化”をよく耳にするが、揚塩健治球団社長は「球団の方針としては、今回のドラフトから変わったわけじゃない」と強調する。

　「金本監督の時から、軸となる選手は自前でしっかりと育てて、そのタイミングで足らない戦力については、適宜、外国人、ＦＡで補強していく。そういった考え方は変わっていません。同じ方針でやっています」

　金本知憲前監督が指揮を執った３年間は、高山俊外野手、大山悠輔内野手をドラフト１位で獲得。２０１７年度は清宮幸太郎内野手（日本ハム）を抽選で外し、馬場皐輔投手を獲得したが、同年の２位で獲得した高橋遥人投手が今季もローテを守るなど、確かな方針がチーム作りを支えている。そんな一環したドラフト方針の裏で、フロントの“改革”も進んでいた。

　育成テーマにしたのは「考える力の構築」だ。「少しでも若い選手の成長につながれば」。球団首脳が明かす。転機は２０１２年度のドラフトだった。実に４球団競合の末、藤浪晋太郎の獲得に成功した年だ。チームでは、２００５年入団の鳥谷敬以降、１０年以上も生え抜きのレギュラー選手がいなかった。

　考える力を養うために求めたのは、選手が自分自身と向き合う時間だ。ルーキーには入団前からノートを渡し、１日ごとに課題提出を義務づけた。これを球団首脳らで共有。屋外練習後は座学での講義も増えた。つい先日も、今季限りで現役を引退したランディ・メッセンジャー投手が、兵庫県西宮市の鳴尾浜にある寮施設で若手選手を中心に、成功の秘訣を語る特別講義を開いた。

　「育てる阪神」への変革。５人の高校生指名には、球団としての覚悟が見える。「逆に育成責任がズシッと両肩にのしかかってきたと思っています」とは谷本球団本部長。“答え”が出るのは３年後か、５年後か。１年でも早い台頭が２００５年以来、遠ざかっている優勝には不可欠だろう。（デイリースポーツ・田中政行）