ヤクルト・村上宗隆内野手（１９）が、新人王へと歩みを進めている。今季の３５本塁打、９４打点はリーグ３位と同２位。一方で１７５三振は日本選手歴代最多を更新した。高卒２年目離れした飛躍の要因。小川監督は「外国人選手と一緒」という強靱（きょうじん）なメンタル面に舌を巻いた。

　村上について話す時、小川監督はよく「すごいよね」とコメントする。１９歳が残してきた今季のパフォーマンスは、多くの名選手と接してきた指揮官にとっても驚きだった。

　何が別格なのか。「メンタルが強いんだよ。じゃないと、あんなに三振していて、パカーンと打てない。気にしてないんだよな」と鋼のハートを絶賛する。重なるのは、同じチームの最強助っ人だ。「外国人選手と一緒だよね。気にしてないもん。バレンティンなんかがそう」と実名を挙げて例えた。

　三振しても落ち込まない。落ち込んだとしても、次には引きずらない。助っ人大砲にみられる切り替えのうまさが、将には目に付いた。高卒２年目、レギュラー１年目の選手で、それがシーズンを通じてできていることが、驚きに値するのだろう。

　小川監督の育成方針も、ブレークの助けとなった。三振を積み重ねても「改善しようとして、自分の長所をなくしてしまっては意味がない」と、強みを生かすことに重きを置き続けた。「経験を積めば、三振は少なくなっていくよ」と予見する。

　チーム状況に助けられた部分はもちろんある。キャンプからオープン戦、開幕スタメンという流れは、優先的に与えられた感があった。開幕直後には一塁の坂口が左手親指骨折で離脱。三塁守備に苦しむ村上を一塁へスムーズに移すことができた。ただ、節目節目で１９歳がきっちりと結果を残したのも事実。小川監督は年初から「レギュラーを取る人は、勝手に取っていく」と期待していたが、その通りになった。

　リーグタイ記録のシーズン１７３三振を喫した１２日の阪神戦。村上は嫌な話題にもかかわらず、丁寧に立ち止まり「出てしまった結果なので。しっかり受け止めて反省して、来年は克服して減らしていけるように頑張りたい」と向上を誓っていた。史上７人目となる高卒２年目以内の全試合出場まで残り７試合。試合に出続けながら練習できる体の強さ、それを支える鋼のメンタルで、飛躍のシーズンを完走する。（デイリースポーツ・藤田昌央）