現地時間５月４日に行われた米三冠レースの第１弾ケンタッキーダービー。１位入線したマキシマムセキュリティが４コーナーで他馬の走行を妨害し、１７着に降着。１４番人気のカントリーハウスが繰り上がって優勝し、大波乱の結果となった。

　日本から参戦したマスターフェンサー（牡３歳、栗東・角田晃一厩舎）は６着。日本調教馬の出走は１９９５年のスキーキャプテン（１４着）、２０１６年のラニ（９着）に続く３頭目。日本のレースを対象にした出走馬選定ポイントシリーズ「ＪＡＰＡＮ　ＲＯＡＤ　ＴＯ　ＫＥＮＴＵＣＫＹＤＥＲＢＹ」で出走権を獲得した馬としては初の挑戦。また、スキーキャプテンとラニが米国産のマル外馬だったことから、日本産馬として初めての参戦となった。

　「タイトな日程だったからね。よく頑張ったよ」。角田師が納得の表情で話す。４月２３日に日本を出発し、アーリントンパーク競馬場の検疫を終えたあと、調整するキーンランド競馬場に到着。さらに、同２９日にはケンタッキーダービーが行われるチャーチルダウンズ競馬場へ移動と、目まぐるしい環境の変化にも対応した。「最初は輸送でナーバスになっていた。そこからの回復に感心する。走れる状態にまで戻ったんだから」。３歳馬とは思えない精神力に驚きを隠せなかった。

　まるで田んぼのようだった。前有利の泥んこ馬場のなか、出遅れたマスターフェンサーは最後方を追走。直線はインから末脚を伸ばして前を猛追した。誰もが健闘と思える６着だ。「欲を言えば、最初から内を突いていればさらに上位があったかな」と角田師が残念がる。勝負どころで外を選択しようとするシーンがあり、終始内を通っていれば…と思うのもうなずける。日本とは違い、賞金が出るのは５着まで。果敢な挑戦を決断したオーナーの思いに報いたかった。そんな悔しさが、師の言葉から伝わる。

　それでも、次に向けて希望の持てる内容だった。「道悪の２０００メートルではついていけなかった。マイル（ヒヤシンスＳ）の時はもっとひどかったからね。レース後、ジョッキーがすぐに“ベルモントＳ”って。距離を短くする必要もないし、距離が持つのは分かっているから」。２冠目のプリークネスＳ（５月１８日・ピムリコ、ダート１９００メートル）をスキップして、最終戦のベルモントＳ（６月８日・ベルモントパーク、ダート２４００メートル）を選択。レース間隔や条件を思えば、当然と言える判断だ。

　地元アメリカ勢にとっては、ケンタッキーダービーこそ最大の目標。米三冠を構成するプリークネスＳ、ベルモントＳが総賞金１５０万ドルであるのに対し、ケンタッキーダービーのそれは倍の３００万ドルだ。また、皐月賞、ダービー、菊花賞と十分な間隔で行われる日本の三冠レースとは違い、米三冠レースは中１週、中２週の間隔で開催され、最高の状態で全てに出走することなど困難。かなりタフな戦いを強いられるため、レースごとに頭数が減ることもしばしばだ。

　勝つチャンスはある。「上がりはいつも最速。今回も最速だったからね」と角田師。確かに国内のダート４戦で記録した上がり３Ｆは全てメンバー最速（ヒヤシンスＳは最速タイ）。海外でもその決め手が通用することは前走が証明している。「キックバック、ゲートボーイ、誘導のポニー、馬込みを割ってきたこと。いろんな経験が次に生きる」と胸を張る。

　愛馬の成長ぶりも頼もしい。「日本にいた時はあんなにずぶとくなかった。短期間で随分と大人になったと思う。前日に行われたケンタッキーオークスの時は、すごく周りがうるさかったのに、馬房で寝てたぐらいだから」と笑う。初物ずくめだった前走から、相当な上積みが見込めるのだから、楽しみしかない。「前走後もいい状態。さらに調子を上げていきたい」と意気込む。

　現地時間１８日に行われたプリークネスＳを制したのはウォーオブウィル。ケンタッキーダービーではマスターフェンサーに次ぐ７着だった馬だ。また、ケンタッキーダービーで１位入線しながら１７着降着となったマキシマムセキュリティは、ベルモントＳには参戦しない意向を示している。そして、２位入線から繰り上がりのケンタッキーダービー馬となったカントリーハウスは、感冒でプリークネスＳを回避。たとえベルモントＳに参戦してきても、順調さを欠いた不安は否めない。

　米三冠最終戦は大混戦。「勝ち馬が絶対に１頭いるんだから。日本から来たからなんて言い訳にならない」と指揮官。今から胸がワクワクする。決戦は６月８日（現地時間）。歴史的瞬間を見逃してはならない。

（デイリースポーツ・井上達也）