３月中旬にウエスタン・リーグが開幕し、カープの若手投手陣が好スタートをきった。先発ローテには薮田、アドゥワら１軍実績がある投手が顔を並べ、競争はハイレベルだ。昨季３勝を挙げた中村祐太投手（２３）も３月２３日のオリックス戦で６回３安打１失点と好投。１軍返り咲きへアピールした。

　「今すごく状態が上がっている。ブルペンで意識していることが試合に出せている。続けていけば、自分のものになると思います」

　ブルペンでは投球フォームを微調整中だ。小林２軍投手コーチからアドバイスを受け、投球動作の際に左手で壁を作ることを意識。これまでは腕が横振りになり、球がシュート回転したり、引っかけたりすることがあったが、縦振りにすることで、球質アップが実感できているという。

　先発で長いイニングを投げるため、メリハリを利かせた投球術もテーマに掲げる。中村祐は「８割の力で１００の球が投げられるように」と表現。１試合の中で力加減し、ピンチや上位打線と対戦した場面で、ギアチェンジする投球が理想だ。

　春季キャンプは体重を絞って臨んだが、消化不良に終わった。雨の影響で登板機会にも恵まれず、実戦では佐々岡投手コーチから球威不足を指摘された。２軍合流後は再び体重増に励み、本来の球威を取り戻しつつある。

　「万全の状態をキープして（１軍に）呼ばれたときは一発で決めたい。次に上がったら落ちないと、強い気持ちを持っていいものを出していきたいです」

　１７年にプロ初勝利を含む５勝を挙げ、昨季は３勝。１軍の先発が苦しい時にまばゆい輝きを放ったが、長続きしなかった。６年目を迎えた今季は殻をぶち破り、ローテに定着することが目標だ。４月下旬からは１２連戦があり、１軍昇格のチャンスは十分にある。今年こそブレークを狙う。（杉原史恭）