プロ８年目の日本ハム・斎藤佑樹投手（３０）が、ＣＳで戦力となるべく“原点回帰”を図っている。そのヒントとしているのは…同じ甲子園Ｖ右腕の“怪物”だった。

　斎藤佑は腰痛が完治した８月中旬以降、２軍でリリーフに回った。１軍で今季初の中継ぎ登板となった１０月２日・西武戦では、磨きを掛けてきたフォークを武器に八回の１イニングを無安打無失点に抑えた。栗山監督も「腕の振れる感じが良かったし、内容的にも良かったですね」と高評価。下克上を期すＣＳに向けて猛アピールに成功した。

　「ＣＳに向けて大事な試合が続くと思う。目の前の打者、一人一人を一生懸命抑えられるようにしたいです」と話していた斎藤佑。ここまで状態を上げてきた要因はどこにあるのか－。

　８月中旬。千葉・鎌ケ谷の２軍施設で、真っ黒に日焼けした斎藤佑を取材した。投球する上で今最も意識している部分を聞くと「腕を上げること」と説明。そのために「松坂さん（中日）を見ていたら、無理なく腕を上げられているような気がしてね」と、３８歳シーズンで復活した“平成の怪物”の映像を見て研究していることを明かした。

　変化球主体の投球を続けていると自然と腕が下がり、横振りになりがちだと言う。“原点回帰”で縦振りにすることで持ち球のキレが増し、フォークの落ち幅も大きくなる。さらに、昨秋キャンプから続けてきた「ステップする際に左肩が上がってしまうこと」についての修正も進んでおり、より体の前でリリースできるようになってきた。

　松坂が夏の甲子園を制した８年後の０６年夏、甲子園で同じく頂点に立った斎藤佑。記者が見る限り、徐々にその当時のフォームに近づいてきているように思う。このままでは終われない。３０歳を迎えた斎藤佑が“怪物”をヒントに、生き残りを懸けて戦っている。