広島のドラフト２位・山口翔投手（１９）＝熊本工＝が２軍で公式戦デビューを飾った。この夏まで３軍で体作りに励み、ボールのキレはアップ。同期のドラフト１位・中村奨とバッテリーも組んだ。残りの２軍戦で試合に慣れ、１０月のみやざき・フェニックスリーグ、１１月の秋季キャンプでアピールを目指す。

　ほおはこんがり焼け、体つきはたくましさを増していた。山口は「プロらしいボールになったと言われました」とうれしそうに笑った。７月まで３軍でトレーニング漬けの日々を送ってきた。体重は４キロ増え、ボールのキレもアップしたという。

　８月１０日、地元九州の筑後で行われたソフトバンク戦でデビューを果たした。スタンドには母や祖父の姿も。初回は「緊張した」といきなり明石にソロ本塁打を許した。二回は無失点に抑えたが、三回はグラシアルにフェンス直撃の強烈な打球を浴び、助っ人のパワーを目の当たりにした。

　結果は３回７失点。人生初のナイターも経験し、「ボールは見やすかったです。真っすぐで押せた部分もあったので。１軍レベルの打者と対戦できたのは良かったです」と初々しい表情で話した。

　２度目の先発は同１７日のオリックス戦（由宇）。初回は四球絡みで失点し、四回も腕の振りが弱くなった部分を付かれ２失点した。それでも５回３失点とゲームを作り「試合に慣れて立ち直ることができました」と収穫たっぷり。この試合は同じルーキーの中村奨とのバッテリー。「甘いぞ！」、「ここに投げろ！」と大きな声で鼓舞する同期に、「気持ちで引っ張ってもらいました」と笑った。

　課題は体が突っ込んで、ボールが先行して自滅してしまうこと。一方で「真っすぐはしっかり指にかかれば、打たれない」と成長も実感している。当面の目標は「２軍の試合を経験して、結果を出したい。目標とする先輩に追いつけるようにしたいです」ときっぱり。

　みやざき・フェニックスリーグ、秋季キャンプ、そして来春の１軍キャンプへ。昨季の高卒ルーキー・高橋昂、アドゥワ、長井が残した足跡を山口も歩むつもりだ。同時期にドラフト５位遠藤も公式戦デビュー。「いいライバルです。一緒に頑張っていきたい」と爽やかに汗をぬぐった。

（デイリースポーツ・杉原史恭）