東京五輪まで、３日であと８１３日。五輪種目に打ち込む多くのアスリートは、２年数カ月後に来たる夢舞台を見据え、日々努力を続けている。

　バスケットボール３人制、通称「３×３」（スリー・バイ・スリー）は、東京五輪から導入される新種目。コートは横が５人制と同じ１５メートル、縦は半分以下の１１メートルで、３人対３人で争う。普通のシュートは１点、５人制の３点シュートが２点の扱いとなり、試合時間は１０分（随所で時計が止まるので実際は２０分程度）。ただしどちらかのチームが２１点以上得点するとその時点で終了となる。ショットクロックは１２秒と短く、スピーディー。個の力がより必要とされるのも特徴だ。

　日本代表選手は男女４人ずつ。「シュート力」（長谷川誠コーチ）を重視したメンバーが４月２７日に発表され、５月１日まで中国で行われたアジア杯を戦った。結果は女子４位。男子は銅メダルを獲得する快挙を成し遂げた。

　その女子日本代表最年長、３７歳の立川真紗美はとにかくパワフルだ。２０年は３９歳で迎えるが、きっと元気にコートを駆け回っているのだろうと思う。

　しかし彼女は東京五輪を目指すと公言してはいない。「モチベーションは毎日『あした』」。週６でバスケのコーチとして生計を立てながら、その合間を縫うように競技と向き合う日々だ。理由は「いい年なんで」。そう笑って言うのだが、それは決して逃げではない。

　立川はもともと５人制の選手。高卒から実業団で計１５年プレーし、アテネ五輪女子日本代表にも選ばれた実力者だ。しかし腰痛と膝の故障で「ドクターストップ」（立川）。これ以上現役を続けると今後の生活にも支障が出るだろうという状態まで悪化したため引退を勧められ、１３－１４年シーズンをもって決断した。

　３人制との出会いはその数カ月後。男子の３人制ストリート大会に出場したことがきっかけだった。

　実業団でプレーしていたときは「私も３人制は、チャラチャラした雰囲気って思っていた」と立川は言う。ＤＪがいて、音楽が鳴り響く中、コートが明るく照らされる。まるでショーのような雰囲気は、３６５日を体育館ですごす彼女にとって違和感があった。

　しかし、実際は違った。「すごい興奮した。女子でも負けたくないって思ったんです」。その中でプレーする快感は格別だった。しかし当時、女子のエキシビションマッチこそあれ、男子のチームに混じって出場するような女子選手は皆無。それでも現日本代表の男子選手らとも果敢にぶつかり合った。３人制を極めようとする選手らの思いも知った。昔の自分には「本当にごめんなさい！って感じです」。魅力にとりこになった。

　もちろん膝も腰もボロボロだが、「誰にも止められずにバスケができるのがうれしい」。５人制より接触の激しい３人制をプレーしてから、体重は約５キロ増え、腕回りも太くなった。体脂肪率は「現役の時より２％増えちゃった」と苦笑いで明かしたが、１１％を維持。それだけで一線級のアスリートのように感じるが、立川の中では少しだけ違うという。

　五輪を夢見た１４年前。１年間、１日も休むことなくコートに立ち続けた。常にバスケと向き合い続けること。立川にとって五輪は、全てをささげて臨むに等しい舞台だった。

　いまは生活もある。待っている教え子もいる。当時とは比べものにならないほど、練習量は少ない。むしろ練習するためには自らコート代を支払い、練習場所を確保する必要すらある。代表に選ばれるための大会の参加費も当然自腹。「お金を自分で払う日本代表」（立川）だ。

　男子も含め、競技環境は決して恵まれているとは言い難い。競技性から、軽く見られやすいのも事実だ。それでも「五輪に決まって、世の中に認められたボール競技になったって感じた」と立川。日本バスケットボール協会の三屋裕子会長も「３人制の本格的な強化活動はスタートしたばかりであり、今後の取り組みこそが肝心」とコメントしている通り、今は３人制バスケにとって変革の時だ。

　もちろん若手の台頭は望ましいし、実業団チームからのスカウトなども含め、協会は強化に動く方針という。しかし監督がベンチに入れない３人制では、選手個々が試合を読み、考える力も必要。立川の経験値と明るさは日本の武器だ。

　立川にとって東京五輪は「コツコツと、１日でも長くやる中で、目指せる位置にいたら」という舞台。今の自分が五輪を目指すとは、おこがましく感じてまだ言えない。年齢的なことももちろんあるが、それは五輪を軽視しているのではなく、むしろ五輪を尊く思っているが故だ。

　われわれ記者の立場からすると、選手が「東京に出たい」と言えば応援したいし、原稿にもしやすい。しかし２０２０年という舞台が近くて大きすぎて、「東京五輪が目標」という“模範解答”が、あまりにも氾濫しすぎてはいないだろうか。彼女のような選手がいてもいい。報道に携わる者としての姿勢を自らに問いかけつつ、「頑張る」よりもはるかに固い決意と日の丸を背負う覚悟を見た気がした。（デイリースポーツ・國島紗希）