関西学生野球リーグの京大で、２０１７年１月から臨時コーチを務めている元ソフトバンク・近田怜王氏（２７）が、今春から正式なコーチとなり、２３日の同大戦で就任後初めてベンチ入りした。高校時代に甲子園を沸かせた左腕が、背番号５３のユニホームに袖を通し、再びグラウンドに帰ってきた。

　１勝１敗で迎えた同大との３回戦。八回のピンチではマウンドに向かい、バッテリーと内野に細かい指示を送った。サポートは実らずに逆転負け。２０１４年以来の勝ち点奪取には導けなかったが、粘った教え子の活躍に目を細めた。

　「負けたことは悔しいですが、またユニホームを着られるのは新鮮でしたし、ありがたかったですね」

　近田コーチは報徳学園（兵庫）で、１年時から注目を浴びた。２００６年の秋季近畿大会決勝は、１学年上の中田翔（日本ハム）を擁する大阪桐蔭に１失点で完投勝利。３年だった０８年夏は甲子園８強進出に貢献。同年ドラフト３位でソフトバンクに入団した。

　４年目の２０１２年に戦力外通告を受けた後は、ＪＲ西日本でプレー。２０１５年に現役を引退した。入社後に学生野球資格を回復していたため、京大野球部ＯＢだったＪＲ西日本の上司から誘いを受けて、２０１７年１月に京大の臨時コーチに就任した。

　現在もＪＲ西日本の社員としてＪＲ三ノ宮駅で業務を行いながら、休日を利用して週２回のペースで京大の指導にあたる。「指導させてもらえるだけで、ありがたいですね。選手に意見をもらいながら、それに応えるスタイルでやっています」。将来は高校野球の指導者になることを目標に掲げ、“二足のわらじ”に挑戦している。

　京大では昨秋のリーグ終了後から、重要な役割を任されるようになった。それまでのバッテリー指導だけではなく、練習メニューを作成し、打者の指導も行うようになった。

　名門・報徳学園やプロでの経験を生かし、勝つために必要なメンタルや技術はもちろん、人として必要なことも伝えている。

　「京大の選手は、納得するように伝えられれば、すごく吸収が速い。（成長は）指導者しだいなのかなと思いますし、体を動かすことにつなげられればと思います。技術だけではなく、高校時代に（報徳学園の前監督）永田先生から教わったように、社会人として必要なことも教えていきたいですね」

　ただ、学生の指導はまだ２年目。「プレッシャーを感じています」と苦笑いも見せたが、貪欲な選手の姿に自身も刺激を受けている。

　指導の成果は着実に結果へとつながっている。京大は昨年、勝ち点は逃したが春２勝、秋３勝を挙げている。今季は残り３節。元ロッテ・田中英祐がエースだった２０１４年秋以来７季ぶりの勝ち点奪取は、決して夢ではない。（デイリースポーツ・西岡　誠）