サッカーのアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）の本大会出場権をかけたプレーオフが１月３０日、各地で行われ、昨季Ｊリーグ４位の柏はホームでムアントン（タイ）を３－０で撃破。１５年以来となる本大会出場権をつかんだ。

　日本での新シーズンでは初めてとなった公式戦。チーム始動からわずか１９日間という準備期間で勝利した柏だが、過去の例を見ればＡＣＬプレーオフは年間のリーグ戦を戦う上で大きな“鬼門”。アジアへの挑戦権を得た柏にとっては、力量が問われる１年になりそうだ。

　日本勢がＡＣＬのプレーオフに参戦するようになったのは、大会の出場枠が本大会３、プレーオフ１となった１５年から。出場したクラブの内訳は１５年が柏、１６年がＦＣ東京、１７年がＧ大阪、そして今年は２度目の出場となった柏となっている。そして今年も含めた過去４年間、すべて昨季のリーグ戦で４位のチームが参戦し、結果は全勝。本大会への切符をつかんでいる。

　昨季は浦和が日本勢としては９年ぶりにアジア王者に輝き、クラブＷ杯への出場権を得るなど、世界へとつながる意義深い大会だが、ＡＣＬとリーグを並行して戦う上で大きな障害となるのが、勝ち進むほどタイトになっていく日程面だ。精神面、肉体面の両面でチームマネジメントが問われるが、特に難しいのがプレーオフから参加したチームだ。１５年からの３年間、前年のリーグ戦で４位だった各チームの成績は、１５年の柏が１０位、１６年のＦＣ東京は９位、１７年のＧ大阪が１０位と苦戦している。

　その理由に公式戦スタートが通常よりも前倒しとなるプレーオフの存在がある。１５年は２月１７日、１６年は２月９日、１７年は２月７日と徐々に早まる傾向があり、今年はついに１月３０日がプレーオフの日となった。天皇杯の勝ち上がり状況などによっては、シーズンオフの期間が短くなるクラブも多く、昨年度の天皇杯では準決勝で敗れた柏は、オフの期間がわずか１８日。プレーオフの試合日から逆算し、チームの始動日を決めるために致し方ない部分はあるが、これはかなり短い事例と言える。ただ、十分な休養としっかりとした体作りというサイクルには十分とは言えず、これが新年度のリーグ戦の苦闘につながっているのではないだろうか。

　一方で、今季の柏にとってはポジティブな点としては、１５年に１度プレーオフに出たという経験があることと、Ｗ杯イヤーのために中断期間があることだ。Ｊ１では５月２０日のリーグ戦を境に中断期間に入り、７月１８日の再開までは約２カ月の期間がある。ここでしっかりとコンディションを整えることが、長いリーグ戦を戦うためには肝要となりそうだ。ＡＣＬと国内リーグで共に躍進するという難しいミッションに挑む柏に期待したい。（デイリースポーツ・松落大樹）