ヤクルトのドラフト２位右腕・大下佑馬投手（２５）は制球力が持ち味で、即戦力として期待されている。高津臣吾２軍監督とは同じ広島出身というだけではなく、数多くの共通点を持っていた。“縁”があったヤクルトへの入団へ思いをはせた。

　広島の崇徳から亜大に進み、１５年に社会人野球の三菱重工広島に入社した大下。大学では広島の薮田、ＤｅＮＡ山崎らと同期。彼らは世代の代表で日の丸を背負い、「アジア　プロ野球チャンピオンシップ」で優勝に輝いた。加えてチームには同い年でＷＢＣ代表の山田がいる。いわば“黄金世代”の一人だ。

　高津２軍監督は同じ広島、亜大出身だが、少年野球時代を過ごした軟式の段原レッドイーグルスの大先輩でもある。「僕が小学生の時に、（高津さんが）家族であいさつに来られていた。当時はテレビの人だ、という感じでしたね」。言葉を交わすことはなかったが、プロで活躍する高津の姿に、大下少年も目を輝かせた。

　当時のことを高津２軍監督はこう振り返った。「えっ！あの時あそこにいたの！？会ったことあったんだ」と驚きを隠せない様子。広島工出身の同監督は「（大下とは出身校が）高校以外全部一緒。母親からの電話で知ったよ」とさらに衝撃の事実を打ち明けた。

　段原小、軟式チーム、段原中、そして亜大。同じ道をたどってきた後輩へ「俺にアドバイスされないように頑張ってほしいね。成功してほしい。ただそれだけ！」。“１軍でずっと活躍してほしい”。大先輩の思いが込められたエールだ。

　１１月上旬に行われた社会人最後の大会となった日本選手権。大下はＪＲ東日本戦に先発し「社会人No.１」と称されるオリックスドラフト１位指名の田嶋に投げ勝った。２回戦、新日鉄住金かずさマジック戦は４点ビハインドの八回２死三塁から登板。１回１／３を無安打無失点、２奪三振の好リリーフを見せ、輝きを放った。

　社会人での３年間を終え、プロの世界に飛び込む。「１年目から経験させてもらって、トーナメントで僕が投げて負けたこともある。１球の大切さ、準備の大切さとかを学びました。そこはプロにいっても変わらない。社会人で学んだことに加えて、吸収できるものはどんどん吸収して、やっていけたらと思います」。大先輩の背中を、ひたむきに追いかけていく。（デイリースポーツ・疋田有佳里）