１７日に沖縄大会が開幕し、第９９回全国高校野球選手権大会（８月７日開幕、甲子園）へ向けた地方大会が始まった。

　全国の中で、今年の最激戦区は大阪だろう。春季近畿大会は、大阪開催だったため大阪から３校が出場したとはいえ、３校とも４強へ進出。野球が盛んな近畿の中でも、レベルが高いことを示した。

　今春センバツ優勝・大阪桐蔭、同準優勝・履正社の２校が優勝候補。春季近畿大会準優勝・東海大仰星、春季大阪大会準優勝・大体大浪商らが２強を追う。さらに昨秋の大阪大会を制した上宮太子、興国、近大付、関大北陽などもスキをうかがっている。

　大阪桐蔭は今春、改めて選手層の厚さを見せつけた。投手陣は横川凱投手（２年）、柿木蓮投手（２年）らが結果を残した。エース・徳山壮磨投手（３年）は健在。香川麗爾投手（３年）、根尾昂外野手（２年）ら最速１４０キロを超える投手が多数控えている。

　野手は春季大阪大会中に坂之下晴人内野手（３年）、山本ダンテ武蔵外野手（３年）、根尾ら主力がケガで欠場する間に、代役の選手が経験を積んだ。

　さらに左手を骨折してセンバツでは記録員だったプロ注目・岩本久重捕手（３年）が、春季近畿大会からベンチ入りメンバーに復帰。圧倒的な力を見せて春季近畿大会も制しており、夏はさらにレベルアップした姿を見せてくれそうだ。

　履正社も劣らない。今秋のドラフト１位候補・安田尚憲内野手（３年）、４番・若林将平外野手（３年）らが並ぶ打線は全国トップレベルの破壊力を持つ。春季大阪大会はエース・竹田祐投手（３年）を登板させず、夏を見据えた投手陣作りに取り組んだ。同大会は５回戦で東海大仰星に敗れたが、夏は巻き返してくるはずだ。

　大体大浪商はプロ注目の左腕エース・宮本大勢投手（３年）に加え、田村篤史投手（３年）が成長。四田勝康監督（６０）は「今までより打力があるし、春に好投手と対戦して『今度はいけるぞ』と思えた」と打線にも自信を見せる。今年の練習試合では、今春センバツに出場した高岡商、滋賀学園を破っている。０２年春以来の甲子園出場へ態勢は整った。

　東海大仰星は、春季大阪大会５回戦・履正社戦で、３点を追う八回に５点を奪って逆転勝ちした。派手さはなくても、粘り強いチームだ。同校のラグビー部は全国屈指の実力を持つが、野球部は００年春以来、甲子園から遠ざかっている。４番・仲村和城内野手（３年）は「肩身は狭かったです」。昨秋以降に１日２０００スイングで鍛えてきた打線で、久々の甲子園を目指す。

　上宮太子は、エース・森田輝投手（３年）が大黒柱。春季大阪大会準決勝・大体大浪商戦は１－２で敗れたが１４三振を奪った。上宮太子は昨秋大阪大会を制しており、一度は大阪桐蔭、履正社の上に立っている。今春のセンバツ出場は逃したが地力はある。

　名門も侮れない。興国はプロ注目の植田健人投手（３年）が投打の軸で、４番・中野翔哉内野手（３年）は、春季大阪大会５試合で５本塁打を放った。近大付は２年生エース・大石晨慈（しんじ）投手がチームをけん引。関大北陽は春季大阪大会４回戦で、大阪桐蔭と延長十一回の熱戦を演じている。

　大阪桐蔭か、履正社が夏も甲子園に出場を果たすのか。それとも２強以外が聖地に立つのか。ノーシードの大阪大会の組み合わせ抽選会は２０日に行われる。（デイリースポーツ・西岡　誠）