広島にシンデレラボーイが現れた。３日・中日戦（マツダ）でプロ初登板初先発したプロ４年目の中村祐太投手は、打線の援護もあり５回３失点でプロ初勝利を挙げた。昨年２５年ぶりにセ・リーグ制覇した広島は、１０勝を挙げた黒田博樹投手が現役を引退。戦力ダウンは否めないが、次から次へと若手が出てきてセ・リーグ首位にいる。

　ペナントレースで好位置をキープするが、チーム状況は決して明るいわけではない。特に投手陣はエースのジョンソンが咽頭炎の影響で長期離脱。守護神・中崎もいない。加えて開幕から先発ローテーションに入っていたドラフト３位・床田（中部学院大）も左ひじ痛で出場選手登録を抹消されている。野手も２日に松山が故障離脱した。

　そんな有事にもすぐに新外国人ペーニャが１軍に昇格し、結果を残している。故障者が出ても１軍に次々と戦力を供給する２軍は、人員不足に悩まされる。２軍のローテーション投手が足りないほどだが、水本勝己２軍監督は「１軍が勝てばいい」と愚痴の一つもこぼさない。

　昨年から２軍の指揮を執る。名前になじみがない。それもそのはず。プロでの現役生活はわずか２年。１軍実績ゼロである。昨年、２軍監督に阪神は掛布、中日は小笠原、オリックスは田口と一流選手ばかりが就任した。昨年の開幕前に「トラウマはあるよ」とポツリともらしたこともあった。

　しかし、現役引退後にブルペン捕手を長く務め、ブルペンコーチ補佐、３軍統括コーチ、２軍バッテリーコーチなどを歴任した苦労人は熱いハートで２軍を引っ張る。あるチーム関係者が水本２軍監督のことを「だれにでもモノが言える人」と評した。曲がったことの嫌いな人間で、だれにでも平等に接する。

　若手にもベテランにも平等に接し、多角的な目でチームを見る。１軍予備軍の調整、将来への若手選手の育成、そして試合での勝利。３つのバランスを保ちながら指導する。

　現在、２軍には来年以降の助っ人となる可能性があるバティスタ、メヒアのドミニカからの育成選手がいる。「向こう（ドミニカ）ではなかなか試合ができる環境がなく、野球を知らなかった。去年から野球を教えている」。試合では２枠さいて、実戦を積ませながら来季以降の戦力になるように育てている。

　２軍で勝敗にこだわらないわけではない。それでも同級生の緒方監督が求める戦力補充に努める。水本２軍監督は「１軍が強かったらなんでもいいんよ。１軍が強くなるために、何を補うかを考えながらやっている。パズルをするように」と話す。１軍へ選手を送り、将来を見据えて若手を育成。常勝球団を目指すチームにおいて水本２軍監督の役割は重要だ。

　今、１軍の選手はベテランと呼べるのは新井と石原くらい。投打とも２０代の選手がほとんど主力で２軍選手にとっては厚い壁もある。「だからこそチームは強くなる。厚い壁を打ち破って入っていけるのかどうか、そこの差でしょ」と熱く語る。次なる中村祐になる選手を１人でも多く１軍に送り込むために、水本２軍監督は熱い気持ちで指導している。（デイリースポーツ・岩本　隆）