歴史にＩＦ（もし）は禁物と言うが、この出来事がなければ総合格闘技界も大きく変わっていただろう。１９９７年１０月１１日、総合格闘技イベントＰＲＩＤＥの第１回大会で行われた高田延彦－ヒクソン・グレイシー戦から今年で２０年を迎えた。

　１７日に開かれたＰＲＩＤＥの流れを受け継ぐ総合格闘技イベントＲＩＺＩＮの会見では、今年の年間スケジュールなどとともに、高田－ヒクソン戦の２０周年記念イベントを行うことが発表された。ヒクソンと戦い、今はＲＩＺＩＮの統括本部長を務める高田氏の心中には言葉にできないような思いが去来したのだろうか。会見でコメントを求められると「んー、そうですね…。あっという間と言えばあっという間ですね…。以上でございます」と、遠くを見つめながら話すだけだった。

　元はといえば、「ＰＲＩＤＥ」はこの１戦のために始まったイベント。高田氏は敗れたものの、その後の「ＰＲＩＤＥ」は視聴率２０％を超えるほどの人気を集め、一時は世界最高峰の舞台になったことを考えると、この１戦が日本の総合格闘技界に与えた影響は極めて大きいといえる。

　会見では、この１戦の実現に尽力したＲＩＺＩＮの榊原信行実行委員長も感慨深げだった。「こんなに総合格闘技が愛されて競技者が増えるとは想像していなかった。高田－ヒクソン戦はとっても大きな貢献をしたと思う。そこから１０年のＰＲＩＤＥの歴史は世界中のプロモーションに大きな影響を与えたと自負しています」と当時を振り返り、「あの試合がなければ、ＰＲＩＤＥが生まれていなかったら、当時はアメリカで総合格闘技は禁止になっていた訳ですから、行き場がなかった。衰退していくしかなかったタイミングで１０年間、日本で育った」と意義を強調した。

　榊原氏が言うように、現在につながる総合格闘技のはしりといる米国の総合格闘技団体ＵＦＣも、今でこそ世界最高峰に君臨するものの、高田－ヒクソン戦が行われた頃は、米国の多くの州で総合格闘技を禁止する法律が定められたこともあり、厳しい経営状態に陥っていた。その後に大きく成長したＰＲＩＤＥが世界最高峰にふさわしい舞台を作り上げていなければ、総合格闘技が現在のような隆盛を迎えることはなかったかもしれない。

　だが、そのＰＲＩＤＥも１０年後にはテレビ中継が離れたことなどで勢いを失い、逆に勢いを取り戻したＵＦＣが買収。そこから現在までの１０年は、総合格闘技が世界的に発展していく中で、日本は停滞するという皮肉な時代を迎える。

　栄枯盛衰の２０年といえるが、２０１５年末にＲＩＺＩＮがスタートしたことで、また歴史に転換期が訪れるかもしれない。まだＰＲＩＤＥの勢いには及ばないが、１年を経過して明るい材料も出てきた。ＲＩＺＩＮで日本人相手に３連勝し、父のように日本人の大きな壁となりつつあるヒクソンの息子クロン・グレイシー。昨年末のＲＩＺＩＮで総合格闘技デビューを果たしたキックボクシング界の“神童”那須川天心。彼らは戦う度に注目度を高めている。

　もう一つは、ＰＲＩＤＥ時代にはなかった女子だ。榊原氏によると女子の人気の高まりは世界的な潮流で、ＲＩＺＩＮのテレビ中継も視聴率は男子より高いという。榊原氏は「男子を席巻するかもしれない。女子の方がキャラ立ちしていて、興味がある選手が多い」と可能性を感じており、４月に次回大会では５試合程度を女子にする考えだ。

　隆盛の１０年と停滞の１０年。次はどのような１０年になるだろうか。（デイリースポーツ・洪　経人）