３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）まで１カ月を切った。２大会ぶりの世界一奪還を目指す侍ジャパン。そのキーマンとなるのは菅野（巨人）、則本（楽天）、石川（ロッテ）、武田（ソフトバンク）の先発“４本柱”だろう。

　独特の緊張感が高まる国際試合。先発陣にとって、初回の入りはより重要度を増しそうだ。ＷＢＣの過去３大会では本戦全１１７試合のうち、いずれかのチームが初回に先制したのは半数以上の６３試合。そのうち４９試合、７８％のチームが勝利をつかんでいる。

　“４本柱”の昨季の投球を振り返る。菅野と武田は初回の失点率がトータルの１１％と低かったのに対し、石川は同２５％、則本も同２１％とやや高い。特に則本はトータル８７失点のうち、四回までに６４失点。序盤は苦しみ、中盤から終盤にかけて調子を上げる傾向がある。キューバとの１次リーグ初戦での先発が予想されているが、気になるデータと言える。

　また、これまでの大会同様に１次リーグは６５球、２次リーグは８０球、準決勝と決勝は９５球の球数制限がある。昨季、則本が１イニングに使った球数の平均は４投手で最も多い１７・３５。球威のある直球でファウルを打たせるスタイルも影響しているとはいえ、ＷＢＣでは少ない球数でワンアウトでも多く積み重ねる“省エネ投球”が求められる。

　０６年は松坂（ソフトバンク）と上原（カブス）、０９年は松坂と岩隈（マリナーズ）が先発として奮闘し、世界一に貢献した。エース・大谷（日本ハム）の離脱で大会前からピンチが訪れた侍ジャパンだが、世界に誇る投手力の高さを発揮することができるだろうか。