「東京五輪・陸上男子４００ｍリレー・決勝」（６日、国立競技場）

　男子４００メートルリレー決勝で多田修平（２５）＝住友電工、山県亮太（２９）＝セイコー、桐生祥秀（２５）＝日本生命、小池祐貴（２６）＝住友電工＝の日本は１走から２走へバトンが渡らずゴールできなかった。イタリアが３７秒５０で初優勝した。女子１５００メートルに日本人で初めて出場した２１歳の田中希実（２１）＝豊田自動織機ＴＣ＝は決勝で３分５９秒９５をマークし８位で入賞した。男子５０キロ競歩で川野将虎（２２）＝旭化成＝が３時間５１分５６秒で６位入賞を果たした。女子２０キロ競歩は藤井菜々子（２２）＝エディオン＝が１時間３１分５５秒で１３位。女子やり投げ決勝で北口榛花（ＪＡＬ）は５５メートル４２の１２位だった。

　意地と誇りを込めたバトンは、届かなかった。大外９レーンからスタート。目の前には誰もいない。ただ自分たちを信じて走るだけ、のはずだった。

　戦いを終えた山県は言った。「受け入れるのは時間が掛かる。目の前に起こっている、これが現実なのか」－。

　１走の多田が好スタートを切る。狙っていたのは、お互いにスピードに乗ったままでのバトンパス。しかし、多田のバトンが２走山県の手に収まらない。一線を越える。日本の戦いは１３０メートル地点で突如として終わった。山県は天を仰ぎ、多田はしゃがみ込み、涙した。桐生は腰に手をやり、小池は頭を抱える。多田は「バトンミスしてしまった。原因は分からない」と瞳を濡らし、首を振った。

　リオ五輪での世界を驚かせた銀メダル以降、自国開催での金メダルの期待を担ってきた“リレー侍”。この間に山県、サニブラウン、小池、桐生の４人が９秒台に到達。レベルは確かに上がっていると誰もが思っていた。ただ、甘くなかった。コロナ禍で約１年半の間、海外レースの経験を積めなかった。井の中にいた１年半を経て、やってきた夢舞台。個人では１００、２００メートルとも出場選手全員が初戦敗退という９３年ぶりの屈辱を味わった。速さだけではなく、強さを磨けなかった日本スプリントは、世界から後退していた。

　勝負のバトン。逆に言えば、バトン以外に勝算を見出すことができなかった。ただ、世界も日本を見習い、バトンに力を入れてきた中で、圧倒的な優位性も消えていた。桐生は「リレーでも個人でも世界と離されている。記録として、結果としてそれが残っている。深く受け止めないといけない」と、現実を受け止めた。

　１６年リオ五輪以降、１７、１９年世界選手権とリレーでのメダルを死守してきたが、ついに途切れた。パリ五輪まであと３年。５年前、国民的ヒーローになった侍たちが大きな分岐点を迎えた。