「パリ五輪・卓球女子シングルス・準決勝」（２日、パリ南アリーナ）

　早田ひな（２４）＝日本生命＝が、世界ランキング１位、難敵の中国・孫穎莎と対戦。０－４（６－１１、８－１１、８－１１、２－１１）のストレート負けを喫し、３位決定戦に回ることが決まった。

　表情ひとつ変えない王者との戦い。かつて早田は孫について「信じられないくらい強い」と語っていた。その強さは五輪でも変わらなかった。

　第１ゲームは１点先取したが、４連続失点。必死に抵抗したが、全てにおいて隙がなく、６－１１で落とした。第２ゲームも鋭いサーブに加え、強打を止められず、８－１１で０－２となった。

　互角の攻防を演じたのは第３ゲーム。７－７と食らいつき、２連続失点。７－９からのラリーを制して１点差に詰め寄ると、中国ベンチがタイムを要求した。絶妙なタイミングで間を取られると、２連続失点で８－１１と押し切られた。

　第４ゲームは勢いを増す孫穎莎の強打に劣勢。２－１１と、一気に試合を決められた。

　準々決勝では北朝鮮のビョン・ソンギョンとフルセットの死闘を制した。女子シングルスでの４強は日本勢では史上４人目の快挙。早田は喜びに浸ることなく、「ここ（４強）を目指してきたわけじゃなく、明日が勝負。明日勝つために３年間やってきた。殻を破れるように、壁を越えたい」と意気込んでいたが、王者の壁は高かった。

　左手首にサポーターを巻いていたが、試合後に「コンディションが１００％じゃなかった。限界を感じたが最後までプレーできてよかった」と振り返った早田。「今日のために３年間がんばってきたが、通用する部分あったが、それ以上に自分のプレーを１００％発揮できなかった。関わってきた人に申し訳ない」と涙を浮かべた。

　まだ３位決定戦で、銅メダルをかけた戦いが待つ。「明日、どれだけのプレーができるか分からないが、後悔しないように頑張りたい」と言葉を振り絞った。

　◆早田ひな（はやた・ひな）２０００年７月７日、北九州市出身。４歳から地元の石田卓球クラブでラケットを握った。幼少期から頭角を現し、小学５年の全国大会で優勝。１６年１２月の世界ジュニア選手権団体戦では同い年の伊藤美誠、平野美宇らと中国を破って優勝した。全日本選手権は２０年大会でシングルス初制覇し、２３年大会は３冠を達成。２４年大会もシングルスで２連覇した。世界ランク５位。左ドライブ型。１６６センチ。