「北京五輪・ノルディックスキー複合・ラージヒル」（１５日、国家スキージャンプセンター・国家クロスカントリースキーセンター）

　男子個人ラージヒルで渡部暁斗（３３）＝北野建設＝が３位となり、複合日本勢で初めて３大会連続でメダルを獲得した。前半飛躍（ヒルサイズ＝ＨＳ１４０メートル）は５位、トップと５４秒差で出た後半距離（１０キロ）は途中から先頭集団でレースを引っ張ったが、ゴール直前でグローバク、オフテブロのノルウェー勢に抜かれた。山本涼太（長野日野自動車）は１２位。渡部善斗（北野建設）は２５位、永井秀昭（岐阜日野自動車）は３１位だった。

　あと０・６秒－。ゴール直前まで先頭争いを繰り広げたが、渡部暁はまたも悲願の金メダルにはあと一歩届かなかった。不振のシーズンを乗り越えた喜びと、頂点を逃した悔しさが交差する。

　「ベストを尽くして金メダルまで近いところまでは来られたが、最後（逃げ切る足が）残ってなかった」

　まずは１３５メートルのジャンプで５位につけた。先頭と５４秒差で距離をスタート。３・５キロ付近で先頭のリーベル（ノルウェー）を捉えると、先頭集団を形成。終盤は４人でのデッドヒートとなり、一時はトップに躍り出たが、最後の最後で２人に抜かれた。極限まで乳酸がたまった腕と足で最後の力を振り絞ったが、及ばなかった。

　「正直、なんで（ラスト）数百メートルでもうちょっと頑張れなかったんだろうと思うが、走ってる時は精いっぱいだった。まあ、力不足ですかね」

　ノーマルヒルで１４年ソチ、１８年平昌と２大会連続で銀メダル。それでも、まだ手にしていない金メダルを目指し、この４年間を過ごした。ただ、今季はＷ杯で表彰台に上がれず、今大会もノーマルヒルで７位。「金メダルを獲る獲ると言ってきたものの、今季全然いいレースができてなくて（自分を）信じ切れてなかった」と苦悩を明かした。

　「正直きつかった。どんどん自分のパフォーマンスが出せないことが多くなってきて、メダルすら厳しいかもという気持ちもあった。ソチや平昌に向かうときのような自信もなく、今までで一番苦しい４年間だった」

　それでも同種目で日本史上初となる３大会連続メダルの偉業。日本選手団の旗手として史上３人目となるメダリストにも輝き、大役を果たした。「求めた色（のメダル）ではなかったが、一つ形が残るものをまた残すことができて良かった」。苦難を乗り越えた３３歳の輝きは、金色に勝るとも劣らない。

　◆渡部暁斗（わたべ・あきと）１９８８年５月２６日、長野県白馬村出身。白馬高時代に２００６年トリノ五輪に出場し、個人スプリント１９位。早大に進学し、２００９年世界選手権の団体戦で日本勢１４年ぶりの金メダルを獲得した。五輪は１０年バンクーバー大会で個人ノーマルヒル２１位、ラージヒル９位。１４年ソチ大会は個人ノーマルヒル銀、ラージヒル６位。平昌大会は個人ノーマルヒル銀、ラージヒル５位。Ｗ杯では荻原健司と並ぶ日本選手最多１９勝を誇る。１７３センチ、６１キロ。