「カブス１０－９セインツ」（１７日、デモイン）

　タイガースを戦力外になった後、カブスとマイナー契約を結んだ３Ａアイオワ・カブスの前田健太投手（３７）が先発し、２回４安打４失点、与四球２、奪三振１だった。５６球を投げてストライク３１球、最速は１４４キロ。チームは７点差をひっくり返す大逆転サヨナラ勝ちで敗戦投手を免れたが、本来の力を力を出し切れず、悔しい新天地初登板となった。

　タイガースではリリーフの役割を担っていた前田は３月１０日のオープン戦以来、約２カ月ぶりとなる実戦の先発マウンド。メジャーと同じ背番号「１８」をつけて登板した前田は左打ちの先頭打者に１ストライクから投じた２球目、１３６キロスプリットが相手の右足に当たって死球を与える。２番の左打者には１ボールから内角高めの１４２キロ直球を鋭く中前へはじき返されて無死一、二塁。ツインズ時代の同僚だったメジャー通算２８本塁打の実績を持つ右打ちの３番ミランダにはカウント２－１から甘く入った１２２キロスイーパーを左翼線二塁打にされ、あっさりと先制点を許した。

　無死二、三塁。迎えた４番打者、前ＤｅＮＡのフォードには４球連続で投じた変化球がすべて外れてストレートの四球。思い通りのボールを投げられず、マウンド上で首を傾げた。無死満塁から５番にはカウント０-２と追い込んだところまでは良かったが、４球目の真ん中１３０キロスイーパーを中犠飛にされて２点目を失った。

　ベテランらしからぬ投球は続く。１死一、二塁から迎えた左打ちの２２歳ロドリゲスにはフルカウントから低めへのスイーパーを見送られて、この日２つ目の四球。ふたたび満塁にしたところでベンチから投手コーチがマウンドに向かった。しかし、事態はさらに悪化する。一息入れて迎えた７番には１ボールからの外寄り１３２キロスライダーを捉えられて左中間フェンス直撃の二塁打。２点を追加された。なおも１死二、三塁のピンチの場面は後続を２つの三ゴロで切り抜けた。

　いきなり４失点を記録した前田だったが、二回は無失点。先頭をカウント２-２から外角スイーパーで空振り三振に仕留め、２死を奪う。ミランダにはカウント３-１から内角低めスライダーを左翼線二塁打にされ、得点圏に走者を背負ったが、フォードにはフルカウントから１０球目のスイーパーで中飛に打ち取り、無失点で切り抜けた。二回は２４球のうちフォーシームは１球も投げず、直球系はシンカー１球だけだった。

　前田は広島のエースとして活躍した後、１５年オフにポスティングシステムを使ってドジャースと８年２５００万ドル（約３６億３０００万円）で合意。１９年オフにツインズへトレードで移籍。２３年オフにＦＡになり、タイガースと２年２４００万ドル（約３４億８０００万円）の契約を結んだ。

　メジャー１０年目の今季は開幕ローテーション入りを目指したが、オープン戦で思うような結果を残せず、救援投手としてブルペンで待機。７試合に登板し、防御率７・８８と精彩を欠き、今月１日にメジャー４０人枠から外され、自由契約になっていた。今季の年俸１０００万ドル（約１４億５０００万円）はタイガースが負担するため、カブスは前田がメジャーに昇格した場合、最低保証年俸７６万ドル（約１億１０００万円）を日割りで支払う見込みだ。メジャー通算成績は２２６登板（１７２先発）、６８勝５６敗６セーブ、防御率４・２０。日米通算２００勝まで３５勝としている。

　カブスには鈴木誠也外野手と今永昇太投手の日本人コンビが所属。チームは現在、ナ・リーグ中地区首位を走っているが、先発陣の柱だった今永が５日に左太もも裏痛のために負傷者リスト入り。２３年１６勝のスティールが４月にシーズン絶望の左肩手術。先発投手として実績のある前田にとってはメジャー再昇格、先発ローテ入りの大きなチャンスを迎えている。