米大リーグ、ナショナルズは２４日（日本時間２５日）、中日からポスティングシステムを使ってメジャーへの移籍を目指していた小笠原慎之介投手と２年契約で合意したと発表した。背番号は「１６」に決まった。

　ナショナルズは２０１９年に球団史上初のワールドチャンピオンに輝いたが、以降は４年連続最下位、５年連続でシーズン負け越しと低迷。昨季は借金２０ながら５年ぶりに最下位を脱出した。

　ただナ・リーグ東地区は現在、ＭＬＢの中で最激戦区とされている。千賀が所属し、今オフにファン・ソトを獲得したメッツ、メジャー屈指の強打者、ブライス・ハーパーがけん引するフィリーズ、伝統的な強さを誇るブレーブスがひしめき合い、同地区の最下位マーリンズは昨季、１００敗を喫した。

　強豪ひしめく中で、再建へと進んでいるチーム。４０人枠のロースター平均年齢は２６歳前後と、２７歳の小笠らにとって同年代の選手が多い。その中でキーパーソンとなり、再建へ導くことができるかが焦点だ。先発ローテでは左腕のマッケンジー・ゴアが昨季１６１回１／３を投げて１０勝１２敗、防御率３・９１をマーク。右腕のジェイク・アービンが実質的なエースで、小笠原は先発３、４番手の位置づけとなりそうだ。

　ナショナルズは０５年から首都ワシントンＤＣを本拠とし、日本選手に最も馴染みのない球団の一つ。日本選手がプレーするのは前身のエクスポスを含むと、伊良部秀輝（００、０１年）、吉井理人（０１、０２年）、大家友和（００～０５年）に続き、２０年ぶり４人目となる。