「エンゼルス１３－１２アストロズ」（１５日、アナハイム）

　エンゼルスの大谷翔平投手（２９）が３点を追う九回、後半戦初アーチとなる３３号ソロを放った。延長十回サヨナラ勝ちの口火となる一発で、２位に７本差をつけて本塁打王を独走。チームは最大６点差をひっくり返し、今季ワーストの連敗を６で止めた。自身初、チーム９年ぶりプレーオフに向かって再び前進し始めた。

　白いパウダーが舞う歓喜の輪の中で、大谷が仲間たちと一緒に笑顔を見せた。６点差を追いつく驚異的な粘りからつかんだ劇的勝利。今季ワーストの連敗を止めた興奮がフィールドに渦巻いた。

　待望の“ショウ・タイム”は３点を追う九回無死だ。４打席無安打３三振で迎えた５打席目。大谷が反撃への機運を高める一発を放つ。

　ＷＢＣ米国代表の抑えを務め、今季２１セーブの守護神・プレスリーのスライダーを完璧に仕留めると、飛距離１２３メートルの打球がフェンス際でジャンプした中堅手の頭上を越えた。後半戦２試合目での一発で、初タイトルへ前進する３３号ソロだ。

　「打球から煙が見えた」。そう言ったのはネクストバッターズサークルから豪快アーチを見届けたウォードだ。「信じられないね。すごい男だよ。あれが勝利への口火になったと思う」と感嘆した。

　生還した大谷は本塁打後の儀式でかぶとこそ被ったが、笑顔はない。勝利への執念を示す表情をベンチで見せると、後続が４安打で２点を奪って同点に追い付いた。タイブレーク制の延長十回１死二塁では今季５個目の申告敬遠で歩かされたが、続くウォードの打球で相手守備のミスが絡んで勝利をつかんだ。

　大谷と同じく、３三振後の七回２死一、二塁で同点３ランを放ったベテランのムスタカスは言う。

　「前の打席のことは考えなかった。その一球、その一瞬でこの試合は決まる感じだった。あの打席で自分は好球を逃さず、仕留めることができた」

　大谷の気持ちを代弁するかのような言葉だった。

　後半戦初星で負の連鎖を断ち切った。ただ、チームは借金１でワイルドカード争いでも厳しい状況。チーム９年ぶりのプレーオフへの道のりは決して平たんではない。大谷にとっても、チームにとってもここが踏ん張りどころだ。