「マリナーズ６ー１０アストロズ」（１２日、シアトル）

　菊池雄星投手（２７）が所属するマリナーズは同じア・リーグ西地区のライバル、アストロズに序盤で３点をリードしながら投手陣が２本の満塁弾を浴びるなどして敗れ、連勝は６で止まった。しかし、開幕１３勝３敗は球団史上最高のスタートで地区首位を堅守。依然として打線は好調で、前日にメジャー記録を更新した、開幕からのチームの連続本塁打試合を１６に伸ばし、８試合連続で６得点以上をマークした。

　２日以来、１０日ぶりのホームゲーム。地元ファンの前でマリナーズが意地を見せたのは５点を追う九回だ。先頭の８番マーフィーがカウント１－２と追い込まれながら左翼へ今季１号。１点を返し、最後は２死一、二塁の形をつくって勝利への執念を見せた。

　ここまで１６試合を消化してチーム３７本塁打と１２３得点はメジャー全３０球団の中で最多。打率・２９２、出塁率・３６６、ＯＰＳ・９１７はいずれもア・リーグ１位の数字だ。１６試合のうち１４試合で６得点以上。両リーグ最多の１７盗塁も得点力アップに直結している。

　「一番の要因は選手たちがストライクゾーンから外れる球を追いかけていないことですね。ゾーンの中の球をしっかり見極めて打っている」。そう話すのはレイカー打撃コーチだ。その一例としてフルカウントの打席の多さを挙げた。チーム全６７０打席のうち、メジャー最多の２０％にあたる１３６打席がスリーツーカウント。「質の高い打席を実践できているからだと思います。ある決まった選手だけでなく、打線全体でそれができている。相手投手がストライクを投げざるを得ない状況を作り出している」と話す。

　今季のマリナーズ打線は飛球（ラインドライブ含む）の割合が多いのも特徴のひとつ。フライやライナー性の打球の打席が２８６に対し、ゴロ打球（バント含むは）のそれは１５９。ゴロ打球／飛球の比率０・５５はメジャー最少だ。

　本塁打数だけでなく、三振数も両リーグ最多を記録していることから“フライボール革命”の影響を受けているのは明らか。しかし、同コーチは「選手たちにはラインドライブを心掛けるようにとは言っているが、打球に角度がつくようなスイングをするようにという話はしたことがない」と断言。「最も重要なのは出塁率。アウトの内容が結果的に三振だったとしても、３球で終わったり、ゾーンから外れる球を振ったりしたものでなければ問題ない」と話す。

　戦前の予想に反して開幕１３勝３敗は、０２年に並ぶ球団史上最高のロケットスタート。その一方で懸念されていたリリーフ陣がこの日、球団１２年ぶり３度目となる２本の満塁弾を浴びた。打ち勝つ野球で積み上げた１０個の貯金。課題はすでに見えている。守り勝つ野球ができれなければ、０１年を最後に遠ざかっているポストシーズンは見えてこない。