「エンゼルス春季キャンプ」（２３日、テンピ）

　昨年１０月に右肘手術を受け、打者で復帰を目指すエンゼルスの大谷翔平選手（２４）が２３日（日本時間２４日）、２日連続でティー打撃を行った。フルスイングを解禁し「打感も良かったですし、外でフリー（打撃）したいなという気持ちになる」と本音を明かした。マリナーズのイチローはフリー打撃で汗を流し、ダイヤモンドバックスの平野は２度目のフリー打撃登板で安打性の打球を許さず。オープン戦には日本選手の出場はなかった。

　自然と表情がほころんだ。昨年９月３０日の公式戦最終戦以来、５カ月ぶりに再開したティー打撃。「前進したな、ということで良かったかなと思います」。ティースタンドに置いた球を打つ基本練習も大谷にとっては大きな大きな一歩だった。

　スイング数は前日の２０から２５に増えた。力の入れ具合は「ほぼ思い切り」だ。「打った時に不安がないかどうかが一番。ほぼ不安なくできた」。ボールを置く位置は低めが基本。使用するバットは昨季の打撃練習時と同じメープル製。「打感もよかったですし、できれば外で、やっぱり、フリー（打撃）したいなというのはある」。ちらりとのぞかせた本音はリハビリが順調に進んでいる証しだ。

　今季は打者に専念することが決まっている。首脳陣は５月復帰の見通しを立てている。今後の練習メニューは１週間をめどに進行していく。「できればもっともっと上げていきたいなという気持ちはあります」と話す大谷の次のステップは、下からトスされたボールを打つ練習だ。

　「極端に言えば、明日のメニューをしっかり消化するっていうのが一番の目標」

　笑顔の大谷が自分に言い聞かせるようにそう言った。