昨季ダイヤモンドバックス傘下のマイナーでプレーした中後悠平投手（２８）が１３日（日本時間１４日）、米アリゾナ州スコッツデールの同チーム施設内で自主トレを行った。１４日から始まるメジャーのスプリントトレーニングには、前年に続き招待選手として参加する予定。家族を日本に残し、再び大きな夢に向かって走りだした。

　日本ハム１－２ＬＧツインズの練習試合が終わった直後、見覚えのある変則左腕がキャッチボールを始めた。近大から２０１１年度ドラフト２位でロッテに入団し、“千手観音投法”と注目された中後。同施設は日本ハムもキャンプ地として共有しており、報道陣も集結。ごく自然な流れで“登場”となった。

　「家族が日本にいるので、寂しい気持ちはあります。でも、それで逆に『やったろう』という気持ちになりました。しっかりこっちで結果を残してもう一度、ＮＰＢに挑戦したいという思いもあります。ここまで調整も順調にきていますし、あとはやるだけですね」

　高校時代は無名だったが、進学した近大で才能が開花。最速１５１キロのキレ味抜群の直球を上手、横手、下手と打者や状況によって投げ分け、相手を翻弄（ほんろう）。所属する関西学生リーグでは同志社大・小林（巨人）、立命大・金子侑（西武）らとしのぎを削り、アマ球界を代表する投手に成長した。

　ロッテに入団すると、主に中継ぎとして活躍。３年間で３７試合に登板し２勝２敗、６ホールド、防御率５・６８。１５年オフに戦力外通告を受けてからはＢＣリーグ・武蔵、米ダイヤモンドバックスのマイナーと渡り歩き、ＮＰＢを目指してきた。

　この日はキャッチボールの最中に、日本ハムのドラフト１位・清宮幸太郎内野手（早実）のテレビインタビューが始まった。「うわー、清宮君だーと思って。見られて良かったです（笑）」。次代を担う黄金ルーキーの輝きを肌で感じ、気持ちを新たにした中後。こちらも２８歳と、まだまだ脂が乗っている。「僕も（囲み取材を）やるんですか（笑）？」。笑顔の奥に見える並々ならぬ闘志は、誰よりも熱く燃えていた。