昨年１０月に右足首の手術を受けたエンゼルス・大谷翔平投手（２３）が２４日、千葉・鎌ケ谷の日本ハム２軍施設でフリー打撃を再開した。室内練習場で伊藤打撃投手を相手に１０２スイング。新人合同自主トレ中だった日本ハムのドラフト１位・清宮幸太郎内野手（１８）＝早実＝も、豪打に思わず“チラ見”してしまった。

　懐の深い構えから、ボールに向かって一直線にバットを出していく。「オラー！」「ヨッシャー！」。大谷は叫びながら、無邪気な野球少年のように白球を打ち返した。マシン打撃は再開していたが、打撃投手の球を打つのは手術後初めて。周囲の視線をくぎ付けにし、順調な回復ぶりを見せつけた。

　４分間を５セット行い、フルパワーで合計１０２スイング。伊藤打撃投手は「（シーズン中と）ほぼ変わらないです。初めてにしてはよく振れていたと思います」と現状に太鼓判を押した。昨年１０月にメスを入れたが、投手・大谷もすでにブルペンで立ち投げができるまでに回復。メジャー挑戦に向けた“二刀流調整”が、いよいよ本格化してきた。

　節目のフリー打撃再開だったが、特に熱い視線を送る選手が１人…。右手母指基節骨骨挫傷からの復帰を目指す日本ハム・清宮だ。新人合同自主トレのキャッチボール中にもかかわらず、後方を振り返っては打撃をチェック。「力強くて。すごい選手を間近で見られるのもなかなかないので、良かったです。逆方向に飛ぶところが（すごい）」。目で見て、肌で感じた経験を今後に生かしていく。

　大谷はその後、キャッチボールなどで調整した。しばらくは鎌ケ谷の施設で自主トレを続け、投打を磨く。エンゼルスのバッテリー組集合日は現地時間２月１３日。数日後には野手もキャンプインし、開幕に向けた準備が加速する。既にビザも取得したとみられ、臨戦態勢が整ってきた。