マーリンズは６日、イチロー外野手（４１）と再契約したと発表した。１年契約で年俸は２００万ドル（約２億４千万円）。イチローは今季日米通算４２１３安打（日本１２７８、大リーグ２９３５）をマーク。４２歳で迎える来季は、日米通算であと４３本に迫るピート・ローズが持つ歴代最多の通算４２５６安打、あと６５本の大リーグ通算３０００安打の更新を目指す。

　レギュラーシーズン終了からわずか２日後のスピード再契約だ。１６年目となる来季の役割も第４の外野手。それでもイチローは「次の準備、オフの気の持ちようや過ごし方を含めて、こんなに早い段階で決まったことは（いろんな意味で）大きく違う」と実感を込めて話した。

　何より通算３０００安打達成への環境が整った。大リーグ１５年目の今季は控えの立場でマーリンズに加入。同じ外野手に故障が相次ぎ、大リーグ現役野手最年長ながらチーム最多の１５３試合に出場した。成績は打率・２２９、１本塁打、２１打点、１１盗塁だった。

　イチローとマーリンズは「相思相愛」の関係だ。１９９３年創設と歴史の浅い球団にとってイチローのような輝かしい実績を持ち、将来の米国野球殿堂入りが確実視されているスター選手は貴重な存在だ。３０００安打となれば日米両国で大きく注目される。

　もちろんプレー面への評価も高い。体が丈夫で故障が少ない。今季は９１安打に終わったが、外野ならどこでも守れ、状況判断に優れた守備や走塁は健在。野球に取り組む姿勢も、若手が多いチームにとって生きた教材になっている。

　イチローも好不調の波が大きかった今季、同僚の支えに感謝する。特に最終戦での大リーグ初登板後、ベンチでもみくちゃでねぎらいを受け「このチームメートと一緒にいられて良かったなとあらためて思った。そのインパクトも大きかった」と振り返る。

　今季、王貞治が持つ通算１９６７得点のプロ野球最多記録やタイ・カッブが持つ大リーグ歴代２位の通算４１９１安打を日米通算で超えた際にはチームの温かい祝福に心を動かされた。

　「人の気持ちが大事なんだと感じさせられたシーズンになった。ゆがんだものを感じさせないチームメートと一緒に戦う気持ち良さ、これさえあればしんどいことも我慢できる」。２２日に４２歳になるイチローが、２０代の若手と再びフィールドを駆け回る。