上方落語界の次世代スター発掘を目的に、２０１５年に始まった『上方落語若手噺家グランプリ』。その本年度の決勝進出９名が決定し、ファイナリストが１４日に大阪市内で会見をおこなった。

出場資格は、上方落語協会に所属する入門４年目から１８年未満の落語家。エントリー４０名から決勝に進んだ９名のうち、芸歴１７年と最年長の桂ちょうばが、「今年がラストチャンス、悔いのないように戦いたい」と気合を見せる一方、芸歴８年目の最若手である女流の桂二葉は、出演順で１番を引き当て意気消沈。初の決勝の舞台でトップバッターという重役を担うことになり、「とにかく一生懸命やりたい」と自身を奮い立たせた。

また、「なにわ芸術祭」新人賞（２０１６年）、「繁昌亭大賞」奨励賞（２０１７年）と受賞が続いた笑福亭喬介は、同グランプリでは２年連続で準優勝と涙をのんできたが、飄々とした芸風そのままに「今年も２位になりたい」と周囲を煙に巻いた。

また、この日欠席したものの、毎年優勝候補と注目されるのは桂雀太。これまで様々な賞を受賞して名実ともに右肩上がりだけに、今年の仕上がりに期待が高まる。さらに、２０１１年に桂三枝（当時、現・文枝）に弟子入りし、落語家へと転身した桂三度が初出場にして決勝進出。コント師として一時代を築いただけに、その世界観を映した創作落語にも定評があり、決勝ではどこまで攻めるか目が離せない存在だ。

決勝戦は、６月１９日に「天満天神繁昌亭」（大阪市北区）にて。桂二葉、露の眞、桂そうば、桂雀太、笑福亭喬介、中入りを挟んで桂三四郎、桂ちょうば、桂三度、林家染吉の順で、審査員は、在阪のテレビ・ラジオ局のプロデューサーが務める。チケットは２０００円で、５月２５日発売。

取材・文・写真／岩本和子

(Lmaga.jp)